Alla former av buddhism tror på reinkarnation; alla är bundna till en cykel av födelse, liv, död och återfödelse tills de får upplysning och kan ”kliva av ratten.” Vissa upplysta väljer att stanna kvar på livets hjul som en handling av välgörenhet och vänlighet, för att hjälpa andra att finna upplysning. Dessa ”frivilliga återvändare” kallas Bodhisattvas. I Tibet har den regionala formen av buddhism utvecklats ett slags arv, som inte flödar från förälder till barn, utan från avliden till hans reinkarnation. Erkända reinkarnationer sprider sig i Tibet och kallas tulkus, och den mest kända tulku är Dalai Lama.
Dalai Lama erkändes först på 16-talet. Den första personen som utsågs så, en ledare för den ”gula sekten” inom tibetansk buddhism vid namn Sonan Gyats, fick titeln tredje Dalai Lama, och hans två föregångare erkändes som den första och andra Dalai Lamas i efterhand. Det var den femte som blev Tibets statshärskare och religiösa ledare. Namnet betyder ”Visdomens hav”, och alla innehavare av titeln antas vara den jordiska inkarnationen av Avalokitesvara, medkänslans bodhisattva.
Tulkus upptäcks i mycket tidig barndom, så snart som möjligt efter döden av deras tidigare inkarnation. De hittas genom att följa ledtrådar som deras föregångare kan ha lämnat i hans tal eller skrifter, genom varningar och drömmar som andra tulkus kan ha, och slutligen genom en undersökning av barnet för att inkludera tulku-kandidatens förmåga att korrekt identifiera vanliga husgeråd. från hans tidigare liv blandat bland en samling liknande föremål.
Den nuvarande Dalai Lama är den 14:e i hans linje och föddes i en bondfamilj 1935 och fick namnet Lhamo Dhondrub. Han erkändes vid två års ålder och tog med sin familj att bo i Lhasa, Tibets huvudstad, vid fyra års ålder, där han blev Hans Helighet den 14:e Dalai Lama Tenzin Gyatso. (Dalai Lamas, liksom påvar, byter namn när de tillträder sitt ämbete.) Han växte upp och utbildades (motsvarande en doktorsexamen) i klostersystemet.
När Kina annekterade Tibet 1959 flydde han och tusentals av hans anhängare i exil. Han har bott i Dharamsala, Indien, sedan 1960 och leder den tibetanska exilregeringen. Kina erkänner inte Tibet som en självständig politisk enhet. Dalai Lama har varit en mäktig talesman för Tibet, och buddhismen i allmänhet, och har skrivit ett antal böcker om ämnet. Hans konsekventa motstånd mot våld erkändes 1989 med Nobels fredspris.
Han har nyligen samarbetat med MIT för att studera vilken roll buddhistisk meditation spelar i mänskliga känslor och kognition, och har sagt: ”Om vetenskapen bevisar fakta som strider mot buddhistisk förståelse måste buddhismen förändras i enlighet med detta. Vi bör alltid ha en åsikt som överensstämmer med fakta.” Han är fortfarande en av de mest respekterade religiösa ledarna i världen.