Termen barmhärtig samarit kommer från det bibliska avsnittet i Lukas 10:30/33 i Nya testamentet. Det är en beskrivning av hur en man som attackeras av tjuvar får hjälp av en samarit, som inte ens var en person av judisk tro. Flera människor ignorerar mannen innan samariten hjälper. Detta tyder på att icke-judar inkluderas i kristendomen, en religion som kommer att omfatta inte bara judarna utan också alla som tror på den ende Guden och som följer Jesu Kristi lära.
Sedan det bibliska avsnittet, som är en liknelse berättad av Kristus enligt Lukas, har en barmhärtig samarit kommit att betyda varje person som hjälper en annan utan tanke på belöning. En person som utför Heimlich-manövern, till exempel för att rädda någon från att kvävas till döds, skulle kunna beskrivas med denna term. En person som riskerar sitt eget liv för att rädda någon från ett brinnande hus eller en bil är också en barmhärtig samarit.
I de flesta fall gäller inte termen personer som betalas för att utföra sådana handlingar. Till exempel är en läkare som utför HLR på ett sjukhus inte en barmhärtig samarit, eftersom han eller hon får betalt för att göra det. En brandman som rusar in i en brinnande byggnad är heroisk, men gör också sitt jobb.
Vissa människor håller dock inte med om denna distinktion, särskilt i det andra exemplet. En brandman riskerar sitt liv varje gång han försöker rädda någon under farliga omständigheter. Därför skulle vissa betrakta honom eller henne som en barmhärtig samarit även om han eller hon kan få betalt för en sådan risk.
Under en tid blev människor lite tveksamma till att hjälpa andra i rädsla för att bli stämd av dem de försökte rädda. Särskilt i USA, under ett tag, var en person som försökte hjälpa andra inte alltid skyddad av lagen, och detta avskräckte människor från att gå in för att hjälpa i en tid av nöd. Om en person utfört HLR och spruckit någons revben till exempel, kan han bli stämd även om han räddade personens liv. Det finns nu goda samaritiska lagar på plats på de flesta ställen för att skydda människor från stämningar när de försöker rädda eller ge hjälp till en person i nöd.