Enkelt uttryckt är en självbiografi berättelsen om en persons liv som skrivet av den personen. Som sagt, många tycker att deras liv borde skrivas om, men saknar skrivtalangen att ta sig an detta projekt ensamma. Av den anledningen är många böcker samskrivna med hjälp av någon annan än ämnet, eller berättas av ämnet för en författare. Samskrivna eller samarbetande självbiografier kan börja med frasen ”som sagt till.”
Oavsett om ämnet är individen som faktiskt skriver orden i sin berättelse eller inte, berättas de flesta självbiografier från en förstapersons synvinkel. Detta skiljer sig från en biografi, som tydligt erkänns som skriven av en annan person än ämnet. Som ett resultat av detta, vågar självbiografen vanligtvis bortom datum och fakta och anpassar berättelsen snarare än att bara återberätta händelserna i hans eller hennes liv.
En mer subjektiv bokstil kallas en memoarbok. Istället för att ge fakta om ett helt liv, kan en memoarbok bara berätta historien om en begränsad tidsperiod inom ämnets liv, och kommer vanligtvis att fokusera mer på individens minnen, känslor och upplevelser. Dessa är inte händelse- eller faktadrivna berättelser, utan snarare funderingar eller uttryck för ämnets inre känslor. Memoarer kan också kombinera historiska fakta med minnen av självbiografen. Denna speciella typ av memoarer kallas ofta en ögonvittnesskildring, en term som omfattar slavberättelser och förintelsememoarer, till exempel.
Anmärkningsvärda exempel på självbiografier i memoarstil inkluderar de av St. Augustine och Jean Jacques Rousseau. I vissa fall skrivs memoarer av politiska personer för att ge en personlig redogörelse för någon händelse i historien där de var inblandade. Ett sådant exempel på en politisk figur som använder memoargenren kan vara Mein Kampf, av Adolph Hilter. Memoarer skrivna av politiska personer syftar ofta till att vinna ryktbarhet eller rättfärdiga handlingar.
Kändisar och idrottsfigurer kommer sannolikt att skriva dessa böcker också, eftersom deras liv är i allmänhetens ögon och ofta är av allmänt intresse. Dessa är ofta kända som ad hoc självbiografier och är vanligtvis utformade för att locka fram och/eller utnyttja ryktbarhet. Denna typ av bok, även om den är skriven i första persons synvinkel, är vanligtvis skriven av en spökskrivare.
En annan form är en fiktiv självbiografi, en berättelse skriven från en fiktiv karaktärs synvinkel. Med andra ord, en författare antar rösten av en fiktiv karaktär när han skriver den karaktärens egen biografi. Berättelsen i sig är fiktiv, men den är skriven som om det hände karaktären.