Voltaire är pennnamnet för François-Marie Arouet, en fransk författare av upplysningstiden. Han var en produktiv författare och filosof, skrev essäer, pjäser, dikter, romaner och facklitteratur. Han var också känd för sin kvickhet och frispråkiga politiska åsikter. Voltaire kritiserade de flesta av sin samtids institutioner, inklusive aristokratin och den katolska kyrkan, och kämpade för reformer som religionsfrihet och rätten till en rättvis rättegång.
Född i Paris den 21 november 1694, var han det sista av fem barn till en notarie. Voltaires mor kom från en adlig familj. Han gick i Lycee Louis-le-Grand, en jesuitskola, i sju år från och med tio års ålder. Även om hans far ville att han skulle göra en karriär inom juridik, var Voltaire mer intresserad av litteratur. Han arbetade kort för en advokat i Paris, men blev snart känd för sin kvicka poesi och aforismer.
Voltaire började röra sig i de aristokratiska kretsarna i Paris i början av tjugoårsåldern. När Duc D’Orleans blev målet för hans satir, satt Voltaire fängslad i Bastiljen i elva månader. Medan han var där skrev han sin första pjäs, Oedipe, framgångsrikt iscensatt 1718. Han började också använda sitt pennnamn under denna period.
Författaren arresterades en andra gång 1726, återigen efter att ha förolämpat en adelsman. Han tillbringade två veckor i Bastiljen, men släpptes på villkor att han lämnade Frankrike. Han tillbringade en exil på nästan tre år i London, där han blev imponerad av den engelska konstitutionen och den politiska filosofen John Lockes och vetenskapsmannen Sir Isaac Newtons skrifter.
Voltaire återvände till Paris 1728. Inspirerad av den kunskap han fått utomlands utvecklade han snart sin egen politiska filosofi. Han var för att utöka medborgerliga rättigheter, även om han inte litade på att majoriteten av människor skulle fatta ansvarsfulla beslut. Därför ansåg Voltaire att en upplyst absolut härskare var den ideala formen av regering. I sitt arbete från 1734, engelska eller filosofiska brev, beskrev författaren sin politiska övertygelse och kritiserade kraftigt de stora institutionerna i Frankrike i processen. Återigen stod han inför exil, denna gång i hertigdömet Lorraine.
Hans förmögenhet började förändras 1735. Voltaire blev vän med Madame du Pompadour, kung Ludvig XV:s älskarinna, och var en frekvent besökare i Versailles. Han utnämndes till Frankrikes kungliga historieskrivare och invaldes i Franska Akademien. 1750 tillbringade han tid vid en annan ”upplyst monarks” hov, Fredrik II av Preussen. Författaren var inte längre välkommen till Frankrike två år senare, när han var redo att lämna Berlin, så han reste runt i Europa och fortsatte att skriva.
Voltaire slog sig ner i staden Ferney i Frankrike 1758. Under de 20 år han bodde där skrev han många av sina mest kända och viktigaste verk, inklusive Candide 1758. Han utvecklade sina filosofier, inklusive deism, tron på Gud baserad på en rationell observation av den naturliga världen snarare än på blind tro. Författarens Dictionnaire Philosophique (1764), som behandlade hans deistiska övertygelser, var extremt kontroversiell för sitt förkastande av organiserad religion.
När Voltaire återvände till Paris kort före sin död den 30 maj 1778 välkomnades han som en nationalhjälte. Hans skrifter var inflytelserika i den franska revolutionen följande år, som förkastade både aristokratin och prästerskapet och kämpade för ökade personliga friheter. Författaren är fortfarande vördad som en av Frankrikes och världens största tänkare. Ferney har döpts om till Ferney-Voltaire, och författarens hem där har blivit ett museum. Voltaire begravdes i Pantheon, även om hans hjärna finns i Bibliotheque National i Paris.