Robert Bunsen är mest känd för ett av sina mindre bidrag till vetenskapsområdet, Bunsen-brännaren, även om hans livstids arbete gav många viktigare, om än mindre publicerade, bidrag. Född Robert Wilhelm Bunsen den 31 mars 1811 i Göttingen, Tyskland, var han en blygsam, anspråkslös man med otrolig intelligens. Hans bidrag spänner över flera vetenskapliga discipliner, inklusive kemi, organisk kemi, geologi, fotokemiska studier och spektrografi.
Bunsen började sina studier i kemi och doktorerade vid 19 års ålder i Tyskland. Efter examen tog han ett jobb som föreläsare och reste genom Europa för att studera framsteg inom tillverkning, geologi och kemi. Ett av hans första genombrott var inom organisk/fysiologisk kemi när han upptäckte användningen av järnoxidhydrat som motgift mot arsenikförgiftning. 1838 började han undervisa vid University of Marlsburg, där han studerade cacodyl, en förening gjord med arsenik. Dessa experiment visade sig vara mycket farliga och livshotande, och ämnet förgiftade nästan Bunsen, och en explosion i hans labb tog hans syn på ena ögat.
Senare vände Robert Bunsen sina intressen till masugnar i Tyskland och Storbritannien. Han märkte att ugnarna förlorade betydande värme under processen – allt från 50 till 80%. Han samarbetade med andra forskare, Lyon Playfair, och tillsammans tog de fram en teknik för att återvinna värmen, vilket gör dem mer effektiva. Han uppfann också en kolelektrod för att förbättra batterierna som användes vid den tiden.
Även om Bunsen var mycket framgångsrik i sitt arbete med organisk kemi, upptäckte han att han gynnade geologiområdet. Han tillbringade tid med att analysera vulkaniskt berg och gaser på Island, och testade nuvarande teorier om gejsrar.
Där vetenskapsmannen skulle göra störst inverkan i den vetenskapliga världen var i hans fotokemiska studier. Under sin studie i spektroskopi, studiet av strålarna i ljus, uppfann han Bunsen-Kirchoff-spektroskopet. Han upptäckte så småningom två nya grundämnen, cesium och rubidium. Tack vare hans spektroskop upptäckte andra forskare senare andra nya grundämnen.
När det gäller hans mest kända namne, Bunsen-brännaren, var det i själva verket bara hans koncept, och han designade det inte i verkligheten. Peter Desaga använde Bunsens koncept – förblandning av gas och luft innan den förbrändes för att ge brännaren en hetare brinnande och icke-lysande låga – och skapade enheten som bär hans namn.
Robert Bunsen valdes in i Chemical Society of London 1842 och Academies des Sciences 1853. Under sin livstid skulle han få många andra utmärkelser och utmärkelser. När han gick i pension vid 78 års ålder, gick Bunsen tillbaka till studiet av geologi, ett område som gav honom mycket glädje. Han gick bort den 16 augusti 1899, ogift, men älskad och beundrad av många kollegor.