Sheikh eller sheik är ett arabiskt ord, som användes före islams födelse, för att beteckna äldre manliga medlemmar av en stam som de som förtjänar respekt. Det är jämförbart med termen Elder på engelska, särskilt när en Elders titel förmedlar inte bara en person i en viss ålder och mognad, utan också någon som kan fatta politiska beslut om en grupp människor på en specifik plats. Shejken i det förflutna och i nuvarande tider respekteras inte bara, utan kan ha den specifika uppgiften att vägleda och skydda en grupp människor, lösa tvister, vara en religiös ledare och hjälpa till att administrera lagen. Shejkens fru brukar kallas sheikah. Speciellt i beduinska nomadstammar är shejken härskare över en stam, och som sådan administrerar han lagen, gör avtal med andra stammar och arbetar för sitt folks välstånd.
Trots en öppen association med islam är det ett misstag att tro att alla shejker är muslimer. Det är också ett vanligt misstag att se alla araber som islamiska. Det finns kristna shejker, särskilt på platser som Libanon, som har någon lokal myndighet för att skydda sitt folk. De är i viss mån jämförbara med medeltidens uppfattning om herren som skyddar och ser till sitt folks välbefinnande (många herrar missbrukade inte det feodala systemet). En bra sheikh lyssnar på folket och framgångsrikt fullgörande av sitt jobb betyder att folket är skyddade och välmående. Detta system är knappast demokratiskt, men är vanligtvis mycket mer rättvist än det som fanns under feodal tid.
I modern tid kan shejken vara mer en hedersbenämning. Äldre, mer välmående medlemmar av ett folk kan ses upp till som shejker. Deras erfarenhet, rikedom och visdom betyder att de är viktiga medlemmar i en gemenskap och bör rådfrågas i viktiga frågor. Människor kan söka upp den här typen av sheikh för råd. Vidare kan praktiskt taget alla äldre män i ett samhälle anses vara shejker.
Ibland är shejken mindre av en ledare för en gemenskap i politisk mening utan mer en religiös forskare. Äldste sufier som tar order kallas shejker och är lärare och instruktörer. Ledare inom vetenskapen kan hedras genom att kallas sheikhs.
Västvärldens definition av sheik begränsade denna term till att hänvisa till Kuwaits ledare. Detta är ett förbiseende, och i själva verket felaktigt eftersom det är i mycket större användning i den arabiska världen. Kuwaitiska ledare kallas för övrigt inte längre shejker, utan kallas nu för emirer.