Under protesterna på Himmelska fridens torg 1989 stod en kinesisk medborgare framför en rad mötande stridsvagnar, i ett försök att hindra dem från att ta sig in på torget. Även om han i slutändan misslyckades, sändes hans bild runt om i världen i video och stillbilder, och han blev känd som ”Tank Man”, eller den okände rebellen, i en hänvisning till hans otroliga tapperhet. Tank Man har blivit en ikonisk symbol för den kinesiska demokratirörelsen, och hans bild är bekant för många människor runt om i världen.
Protesterna på Himmelska fridens torg organiserades av tusentals kinesiska studenter och aktivister som ville se en förändring i hur deras nation styrdes. De åtföljs av liknande protester och marscher över hela Kina, och blev snabbt ett ämne av internationellt intresse. Till slut slog den kinesiska regeringen ned upproret extremt våldsamt, med hjälp av soldater och stridsvagnar. Tusentals skadades och dödades av kinesiska soldater, trots ansträngningar från människor som försökte stå emot dem.
För att undersöka den okände rebellen hjälper det att se honom i sitt sammanhang. Många människor har föreslagit att han kan ha varit en provinskinesisk man som besökte Peking i affärer eller för att besöka familjen, inte en demonstrant. Videofilmer tyder på att han bara gick på en av gatorna som leder till Himmelska fridens torg den 5 juni 1989, när han såg en rad stridsvagnar närma sig området och han bestämde sig för att göra något åt det. De senare händelserna på Himmelska fridens torg fördömdes allmänt av det internationella samfundet, och Tank Man blev ett emblem för dessa händelser.
Tank Man har blivit en symbolisk figur av ett antal anledningar. Den första är relaterad till hans vanlighet. Tank Man är enkelt klädd, och på alla bilder av honom bär han en påse med shopping. Han illustrerar tydligt att vilken medborgare som helst kan vara modig nog att stå emot orättvisor genom att vara så omärklig. Han var också otroligt djärv, vid ett tillfälle klättrade han upp på den ledande tanken och hade ett hett utbyte med föraren innan medlemmar av folkmassan drog av honom för att dölja honom från vedergällning.
Bilden av Tank Man är också universell, och den behöver inga ord för att förstås. En av de mest kända bilderna av mannen togs av Stuart Franklin, och den vann till slut ett World Press Award. En annan välkänd bild togs av Jeff Widener, en Associated Press-fotograf, från fönstret på ett närliggande hotell. Många aktivister och idealister ser potentialen för en liten åtgärd att göra stor skillnad när de tittar på en bild av Tank Man. Bilden antyder att varje enskild medlem i ett samhälle har en plikt och en skyldighet att stå upp för det de anser är rätt.
Tank Mans öde är okänt, liksom hans verkliga identitet. Flera personer har angett möjliga identiteter för den okände rebellen, men ingen av dessa identiteter har bekräftats. Mannen kan ha överlevt händelserna på Himmelska fridens torg, eller så kan han ha arresterats och avrättats. Hans anonymitet ökar bara mystiken enligt mångas åsikt.