Specialpedagogik avser utbildning för elever som kan behöva ytterligare stöd för att bli framgångsrika elever. Det hänvisar också till utbildning för de elever som inte kommer att kunna tävla i en vanlig klassrumsmiljö. Eftersom alla barn i USA har rätt att få en utbildning erbjuds även de barn som saknar mentala förmågor att ta mer avancerad utbildning skolgång som kan hjälpa dem att bemästra grundläggande färdigheter.
Vissa specialundervisningstjänster kan därför innebära separata klassrum för elever som inte kan eller är oförberedda att gå en vanlig kurs. Andra gånger kan specialundervisning hjälpa barn med ett visst problem. Studenter med talförseningar kan till exempel få logopedi och studenter med fysiska problem kan gå särskilda arbetsterapikurser. Detta görs ofta i gymnasieskolor på en utdragsbasis. En elev kommer att gå i normala lektioner men kommer att kallas ut ur klassrummet för att få nödvändig service.
Ibland kan elever med pågående problem som autism arbeta med en speciell assistent i klassrummet så att allt arbete kan integreras. Specialundervisning innebär inte att ett barns mentala förmåga är dålig. I många fall får mycket intelligenta barn tjänster som hjälper dem att bättre hantera skolmiljön.
Specialpedagogiska tjänster kan också börja långt innan dagis. Föräldrar i USA som är bekymrade över ett barns tal eller fysiska förseningar, eller som har barn med allvarliga hälsoproblem, kan kontakta SELPA-programmet (Special Education Local Plan Area) så snart deras barn är tre om de är oroliga. Enligt statlig och federal lag måste SELPA tillhandahålla tester för de elever som uppträder i riskzonen för utvecklingsförseningar eller som kvalificerar sig genom att ha ett allvarligt hälsotillstånd.
Barn som visar sig ha betydande skillnader från sina kamrater inbjuds att delta i SELPA-förskolor. Den här tjänsten är gratis och är ofta en fantastisk tjänst för barn som visar förseningar. Lärare kan alltså åtgärda dessa förseningar två år innan dagis börjar. Ett alternativ till förskolor är tillgång till terapiprogram som logoped.
Vuxna med betydande kognitiva funktionsnedsättningar kan också delta i program för att lära sig självtillit och levande färdigheter. Dessa erbjuds också utan kostnad och kan hjälpa vuxna med kognitiv funktionsnedsättning att uppnå en större mängd personlig frihet.
Under skolåren har de som får specialundervisning en individualiserad utbildningsplan (IEP), som anger mål och anpassningar som behövs för eleven. Föräldrar, lärare, rådgivare och experter som erbjuder tjänster till skolan deltar alla i dessa granskningar för att hjälpa till att på bästa sätt ta itu med områden där ett barn behöver hjälp.
Det finns för närvarande en viss oro angående modifiering av specialundervisning och assistans på mellanstadie- och gymnasienivå. Lagar i vissa stater tillåter inte studenter att ta en ens något modifierad läroplan och få ett diplom. Föräldrar kritiserar också krav på slutprov i vissa skolor som inte tillåter användning av vissa adaptiva hjälpmedel för elever med vissa behov. Till exempel har vissa dyslektiska elever särskilda problem med att memorera tidtabeller. Ändå är det inte tillåtet att använda en miniräknare vid exitprov i Kaliforniens skolor. Även om eleven kan vara en mycket framgångsrik matematikelev, kanske han eller hon inte klarar gymnasiet eftersom denna anpassning för närvarande inte är tillåten.
Både föräldrar till barn med olika funktionsförmåga och speciallärare arbetar för att ändra sådana regler som verkar oflexibla för ett barn som behöver modifieras. Dessutom, inför kunskap om statliga standarder, arbetar speciallärare för att hjälpa eleverna att utveckla färdigheter som gör att de kan delta fullt ut med sina kamrater och framgångsrikt ta examen från gymnasiet när det är tillämpligt.