En gång var en portvakt den person som bokstavligen bemannade porten till en fastighet och hindrade obehöriga från att komma in. Medan många stora fastigheter och säkra företagscampus fortfarande har en sådan person, används termen också för att beskriva en person vars jobb innebär att förhindra tillgång till en annan person på ett mindre fysiskt sätt. Det kan handla om att granska telefonsamtal, hantera mötesförfrågningar eller till och med vägra information till säljare eller medlemmar av media. Ytterst är grindvaktens uppgift att skydda en person eller egendom från oönskad kontakt eller att skydda information från obehörig åtkomst.
Portvakter som skyddar en egendom i fysisk bemärkelse är vanligtvis medlemmar av brottsbekämpning eller säkerhet och är mer benägna att kallas vakter, säkerhetstjänstemän eller tillträdeskontrollpersonal. De kan vara stationerade vid entrén till en byggnad eller vid porten till en fastighet. Intressant nog, även om termerna ”vakthus” och ”säkerhetsbås” kan användas för att beskriva ett sådant kontor beläget vid en fastighets port, är termen ”porthus” fortfarande i vanlig användning.
De som ger mindre fysiskt skydd kan arbeta för kändisar, kungligheter eller mycket rika, ofta i positionen som personlig assistent. Personliga assistenter svarar vanligtvis på alla samtal som kommer in på deras arbetsgivares huvud- eller publicerade linje och passerar endast de samtal som arbetsgivaren vill ta emot. De kan ge uttalanden till media, ringa tillbaka och söka efter okända uppringare eller besökare, antingen själva eller genom en anlitad byrå. I kändissituationer ligger grindvaktens huvudfokus på att förhindra media och instabila fans från att nå kändisen om inte kändisen vill nås. När det gäller de förmögna kan grindvakten också skydda mot åtkomst av personer som letar efter en donation eller investering.
Företagsledare anställer också ofta grindvakter. I en företagsmiljö består portvaktens jobb till stor del av att screena säljare. Den genomsnittliga chefen, särskilt en inom marknadsföring eller IT, får samtal varje dag från personer som vill sälja något. Om chefen var tvungen att skicka alla dessa samtal själv, skulle han aldrig kunna utföra det arbete företaget betalar honom för att göra. Gatekeepers spelar en så avgörande roll i försäljningsprocessen att hela säljseminarier, artiklar och böcker ägnas åt att lära sig att ta sig förbi grindvakten.
Ibland kan en grindvakts roll vara att skydda livlösa föremål eller information. Till exempel begränsar bibliotekarien för en speciell samling tillgången till värdefulla böcker, och medlemmen i ett IT-team som utfärdar lösenord skyddar åtkomsten till ett företags informationssystem. Oavsett inställning, eller föremål som ska bevakas, har alla grindvakter en sak gemensamt: ingen kan ta sig till det skyddade föremålet eller personen utan att gå igenom grindvakten.