Vårdnad om barn är en term som används i familjerättsdomstolar för att definiera förmynderskap för ett barn under 18 år. Under förfaranden för äktenskapsskillnad eller annullering av äktenskap blir frågan om vårdnad om barn ofta en fråga för domstolen att avgöra. I de flesta fall fortsätter båda föräldrarna att dela laglig vårdnad om barn, men en förälder får fysisk vårdnad. Familjerättsdomstolar baserar i allmänhet beslut på barnets eller barnens bästa, inte alltid på varje förälders bästa argument.
Lagar om vårdnad om barn skapas och tillämpas nästan alltid av enskilda stater, inte den federala regeringen. Detta innebär att en familjedomare i Georgia kan använda en annan standard för att utvärdera en förälders lämplighet än en domare i Massachusetts. De flesta stater tillåter också oberoende juridisk representation för de minderåriga som är involverade i en vårdnadsförhandling. Framställningar om vårdnad av barn kan också göras av mor- och farföräldrar, far- och morfarsföräldrar eller icke-släktingar som har handlat i egenskap av förälder till det berörda barnet.
I allmänhet tenderar domstolar att tilldela fysisk vårdnad till den förälder som visar mest ekonomisk trygghet, adekvat föräldraskap och minst störningar för barnet. Båda föräldrarna fortsätter att dela den juridiska vårdnaden tills den minderårige har fyllt 18 år eller blir lagligt emanciperad. Laglig vårdnad innebär att vardera föräldern kan fatta beslut som påverkar barnets välfärd, såsom medicinska behandlingar, religiösa seder och försäkringskrav. Fysisk vårdnad innebär att den ena föräldern hålls huvudansvarig för barnets boende, utbildningsbehov och mat. I de flesta fall har den icke-vårdande föräldern fortfarande umgängesrätt.
De flesta fall av vårdnad om barn slutar i godo, med tidigare makar som går med på umgängesscheman och stödbetalningar från den icke-vårdande föräldern. Vissa fall måste dock bedömas utifrån varje förälders relativa lämplighet att uppfostra barn. I extrema fall kan en förälder permanent nekas umgänge om hans eller hennes närvaro allvarligt kan skada barnets känsla av trygghet. I motsats till film- och tv-skildringar anses få föräldrar så olämpliga att inte ens övervakat umgänge är uteslutet. Ilska mot en make är inte alltid lika med oansvarigt föräldraskap i vårdnadsförhandlingar.
En kontroversiell aspekt av vårdnad om barn är en uppenbar partiskhet mot mödrar som primära vårdnadshavare. Stater som Pennsylvania brukade följa en inofficiell juridisk kod som kallas ”Tender Years Doctrine”. Enligt denna riktlinje var de flesta vårdnadsavgöranden till förmån för modern om det inte fanns några övertygande bevis för motsatsen. Tron var att mödrar har en skyddsinstinkt som gjorde dem till bättre kandidater för ensamstående föräldraskap. Pappor skulle behöva anställa barnomsorgsarbetare eller skriva in sina barn på daghem under arbetstid. Denna filosofi har förändrats genom åren, vilket tillåter fäder att begära ensam vårdnad om mamman förklaras olämplig.
En viktig sak att tänka på under och efter vårdnadsförfarandet är domstolens rätt att när som helst ändra uppfattning. Om tillräckligt med objektiv bevisning når domstolens öron kan vårdnaden snabbt ändras. Detta blir viktigt om en förälder vill flytta till en avlägsen plats eller inte följer ett domstolsgodkänt besöksschema.