Nästan varje nation har en handelsflotta, en flotta av fartyg som vanligtvis ägs och registreras i den nationen och flyger under dess flagg, men som är separata från militären. Den transporterar varor och människor och är en viktig del av den nationella ekonomin. Dessutom använder många länder sin handelsflotta för att komplettera militären i tider av krig, med den transporterar varor och utrustning till områden där de behövs. Av denna anledning kallas handelsflottan ibland för handelsflottan, vilket indikerar dess dubbla roll.
Människorna som bemannar handelsflottan är kända som handelsflottor, och medan vissa har tjänstgjort i militären också, har de flesta valt en karriär inom handelsflottan. Dessa människor är vanligtvis välutbildade, hängivna män och kvinnor som har rang och rutiner precis som militären har. Många har tjänat under krigsperioder och har blivit erkända och dekorerade för tjänster till sina hemregeringar.
De i flottan har ett system av rangordningar och specialiteter som nära korrelerar med militärens. Vissa är specialiserade på ett visst område, såsom navigering, kommunikation eller tung utrustning. Andra går på en akademi för att börja karriärer som officerare. De flesta har för avsikt att stanna kvar i handelsflottan under hela sin karriär, och många företag erbjuder förmåner och incitament för att uppmuntra sin personal att fortsätta tjänstgöra.
I allmänhet måste ett fartyg föra den nationens flagga för att anses vara medlem i en nations handelsflotta. Vissa fartyg kan ha utländsk registrering, men väljer att flyga under en annan nations flagg av olika anledningar. Personalen kan vara av blandade nationaliteter, även om officerarna i allmänhet representerar den nation vars flagga flaggas.
Handelsmariner förlitar sig också på ett omfattande marknätverk, som inkluderar varv, lastbils- och tågsystem och markpersonal som leder företaget. När sjöförsäkringsbolag, advokater, forskningsföretag och en mängd andra industrier relaterade till marin läggs till, representerar det en betydande del av ekonomin, med fartyg som en avgörande del av transportsystemet.