En gandy dansare är någon som arbetar på underhållsbesättningen på en järnväg. Spårpersonal är avgörande för en fungerande järnväg, eftersom dessa män och kvinnor ser till att spåren är i gott skick, och de tar itu med situationer på spåren innan de blir problem. Arbetet på det här området kan vara omvälvande, och timmarna är ofta mycket långa, eftersom människor ibland måste åka långa sträckor för att kontrollera och reparera spår.
Ursprunget till termen ”gandy dansare” för att hänvisa till en banarbetare är ganska oklara. Termen verkar ha uppstått i slutet av artonhundratalet, och den användes ofta specifikt med hänvisning till svarta banarbetare. Många banarbetare i den östra delen av USA var av svart arv, medan arbetare i väst tenderade att vara kineser och senare latinamerikanska, efter att kinesiska invandrare uteslöts från det mesta arbetet samt fastighetsägande, äktenskap och medborgarskap. Latinamerikanska gandy-dansare hade sin egen term för sig själva: traqueros.
Det finns en mängd olika teorier om varför banarbetare kom att bli kända som gandy-dansare. ”Dans”-delen är faktiskt ganska lätt, eftersom de flesta spårteam sjöng låtar medan de arbetade för att hålla rytmen. Sången bidrog också till att skingra tröttheten och på en välkoordinerad besättning kunde sången och noggrant tajmade rörelser påminna om dans.
När det gäller ”gandy” är saker och ting lite mer komplicerade. Vissa människor har föreslagit att det är en hänvisning till specialverktyg som kallas gandies som användes för att lyfta rälsen medan banden byttes ut. Detta kan dock lätt vara en bakgrund från ”gandy dancer.” Andra har sagt att det är en nick till Gandy Manufacturing Company i Chicago, som tillverkade massor av verktyg för banunderhåll. Detta skulle vara rimligt, förutom att inga uppgifter om detta företags existens kan hittas.
I en annan teori om ursprunget till ”gandy dancer” pekar folk på det sätt på vilket rälsen som brukade ligga spår hanterades. Dessa räls var väldigt tunga, och vanligtvis flyttade en stor besättning män skenan tillsammans, blandade försiktigt i takt till musiken och såg ut som en flock vaggande gäss. Detta ledde uppenbarligen till att folk kallade banarbetare för ”ganderdansare”, som korrumperades till ”gandy-dansare”, men varför ganders specifikt istället för gäss i allmänhet skulle pekas ut är okänt. Kanske är det en hänvisning till den historiska tågpersonalens helt manliga natur.
Oavsett ursprunget till termen, rider gandy-dansare rutinmässigt på rälsen för att inspektera dem. Varje gång ett tåg passerar lossar vibrationerna spårets fixturer, så det är viktigt att spänna spåren, kontrollera om det ruttnar eller skadats band och att undanröja faror på spåren som t.ex. Gandy-dansarbesättningar använde historiskt specialbyggda lätta banbilar, som kunde drivas själv eller drivas av en liten motor, för att resa de delar av banan som de underhållit. Många moderna besättningar använder specialanpassade bilar och lastbilar som kan köra på tågspår.