Jean Piaget (1896-1980) var en schweizisk filosof och psykolog. Hans livslånga passion var att förstå hur människor skapar kunskap. Piagets ansträngningar grundade disciplinen genetisk epistemologi (biologiska grunder för kunskap), och etablerade ett ramverk som fortsätter att påverka hur lärare utbildas och eleverna undervisas.
Piaget tillbringade år med att observera och intervjua små barn i ett försök att vidareutveckla sina teorier om konstruktion av kunskap. Han trodde att genom att observera hur barn skapar mening, kunde han lära sig mer generellt om kunskapsutveckling.
Från dessa observationer kom Piaget fram till sin teori att kunskapsutvecklingen bygger på kognitiv struktur. Kognitiva strukturer förstås vara de sätt som unga människor förstår världen, med tanke på deras brist på vuxnas känslighet. Varje kognitiv struktur är väl definierad av en serie egenskaper och motsvarar löst specifika åldrar: sensorimotorisk, 0-2 år; föroperation, 3-7 år; betongdrift, 8-11 år; formell verksamhet, 12-15 år.
Baserat på sina studier ansåg Piaget starkt att elever inte skulle ses som tomma kärl som skulle fyllas av sakkunniga lärare, utan snarare aktiva deltagare i uppbyggnaden av sin egen kunskap. De förklaringar de ger till naturfenomen kan till exempel vara felaktiga enligt våra vuxnas känslighet och forskning, men det faktum att barn ger förklaringar till dessa saker visar att de aktivt arbetar för att förstå omvärlden.
Det är inte konstigt att han så värderade unga människors intelligens. Jean Piaget komponerade sin första akademiska uppsats vid 10 års ålder, när han observerade kuriosa om en albinosparv som inte kunde förklaras utan hjälp av ett universitetsbibliotek. I ett försök att vinna bibliotekariens respekt, och därmed tillgång till biblioteket, skrev han den första av sina flera hundra artiklar. Även om det inte var Piagets primära akademiska fokus, var biologi och naturhistoria saker han studerade och skrev om med passion under hela sitt liv.