Langston Hughes var en amerikansk författare av Harlem Renaissance, en blomning av afroamerikansk kultur i Harlem-samhället i New York City under 1920-talet. Han är mest känd för sin poesi idag, men han skrev också romaner, noveller, pjäser, operor, två självbiografier, tidningsartiklar och översättningar av litteratur till engelska. Hans poesi karakteriseras ofta som jazzpoesi, eftersom den speglar jazzmusikens rytmer och kvalitet, en annan konstnärlig form som blomstrade under Harlems renässans.
Hughes föddes i Joplin, Missouri, den 1 februari 1902. Hans föräldrar, Carrie Langston Hughes och James Nathaniel Hughes, skilde sig när Langston var mycket ung, och han tillbringade större delen av sin barndom i sin mormors hem i Lawrence, Kansas. När han var 13 år gammal dog hans mormor och han flyttade in hos familjens vänner och senare hos sin mamma och styvfar i Lincoln, Illinois. Hughes familj flyttade mycket på jakt efter arbete, och det slutade med att han gick gymnasiet i Cleveland, Ohio.
Författarens litterära gåvor började dyka upp i hans barndom, när han utsågs till ”klasspoet” i grundskolan. Han började skriva noveller, pjäser, dikter och stycken för skoltidningen på gymnasiet, och han var en ivrig läsare.
Hughes gjorde ett kort besök hos sin far, som hade flyttat till Mexiko kort efter skilsmässan, 1919, året innan han tog examen från gymnasiet. Efter examen bodde han hos sin far ett tag och försökte övertala honom att betala för undervisningen vid Columbia University. Deras förhållande var ansträngt och han skrev senare att hans far hade ett intensivt självhat till följd av sin ras som den unge mannen inte kunde identifiera sig med. Även om Hughes far ville att han skulle studera på universitet utanför USA, gick han till slut med på att betala för sin sons utbildning vid Columbia under förutsättning att han skulle studera ingenjör.
Langston Hughes gjorde bra ifrån sig i Columbia, men lämnade efter det första året på grund av rasfördomar och hans större intresse för det närliggande samhället Harlem och dess konst- och musikscen. Han försörjde sig med olika jobb under början av 1920-talet och tillbringade en tid i Paris 1923-24 efter en sex månader lång vistelse på ett fartyg som reste till Europa och Västafrika. Efter att ha återvänt till Harlem upptäcktes Hughes av poeten Vachel Lindsay under sitt arbete som hotellbusboy. Hans första poesibok, The Weary Blues, publicerades 1926.
Han fortsatte att vara en framgångsrik författare och en ikon för Harlems renässans under hela sitt liv. Hughes gick på Lincoln University i Pennsylvania och tog en kandidatexamen 1929 och en doktorsexamen i Letters 1943. Han publicerade sin första roman, Not Without Laughter, 1930, och en volym noveller, The Ways of White Folk, 1934 Utöver sitt litterära arbete grundade Hughes teatertrupper i Los Angeles och Chicago och talade som gästföreläsare vid flera universitet.
I sitt författarskap firade Langston Hughes både den svarta amerikanska upplevelsen och försökte skildra den ärligt. Hans poesi antologiseras ofta, och han är ihågkommen som en av USA:s favorit och mest inflytelserika poeter. Hughes dog av postkirurgiska komplikationer den 22 maj 1967. Hans aska är begravd i Harlem, under golvet i foajén som leder till Langston Hughes Auditorium i Arthur Schomberg Center for Research in Black Culture.