Heliogabalus, även kallad Elagabalus, var kejsaren eller Rom från 218 fram till hans lönnmord 222 e.Kr. När han gick upp på tronen vid 14 års ålder var han en kontroversiell och extremt impopulär kejsare. Han ersatte den högsta romerska gudomen, Jupiter, med Deus Sol Invictus, eller ”Obesegrade solguden”, ett namn som han använde för att referera till El-Gabal, gudomen i hans hemstad i Syrien och kejsarens namne. Heliogabalus regeringstid präglades också av moralisk dekadens, vilket gjorde att han blev utskälld bland tidiga historiker, men antogs som ett slags kulturhjälte i den dekadenta rörelsen i slutet av 19-talet.
Heliogabalus föddes Varius Avitus Bassianus i Emessa, Syrien år 203 e.Kr. Som ung agerade han som präst för den lokala gudomen, El-Gabal, som dyrkades i form av en svart meteorit. Den romerske kejsaren Caracalla mördades 217, och hans pretoriska prefekt Macrinus tog hans plats. Caracallas faster, Julia Maesa, hjälpte till att iscensätta en revolt som resulterade i att hennes barnbarn, Heliogabalus, blev kejsare.
När Macrinus blev kejsare efter Caracallas död, förvisade han Julia Maesa och Heliogabalus till Syrien, eftersom han insåg det hot de utgjorde mot hans makt. Julia Maesa började verkligen planera omedelbart för att hennes barnbarn skulle ta tronen, utformade honom som Caracallas oäkta son och använde hennes rikedom för att övertala den före detta kejsarens anhängare att stödja hennes sak. Heliogabalus antog Caracallas förnamn, Marcus Aurelius Antoninus. Macrinus skickade trupper för att slå ner upproret, men de stod snart på Heliogabalus sida. Ytterligare försök att återta makten var likaledes misslyckade, och Macrinus tillfångatogs och avrättades 218, då Heliogabalus besteg tronen.
Heliogabalus religiösa ortodoxi blev problematisk tidigt under hans regeringstid. Julia Maesa täckte statyn av Victoria i senaten med en målning av hennes barnbarn i hans prästerliga dräkter, vilket tvingade senatorerna att betala den unge kejsaren hyllning närhelst de gav offer till gudinnan. Heliogabalus gjorde El-Gabal till den viktigaste romerska gudomen, byggde ett tempel kallat Elagabalium och flyttade dit viktiga religiösa artefakter från andra tempel. Heliogabalus främjade dyrkan av El-Gabal till uteslutande av andra gudar och gudinnor.
Heliogabalus var också ogillad för sitt sexuella beteende. Han gifte sig med en vestalisk jungfru, en kvinnlig präst som enligt romersk sed skulle förbli celibat i 30 år. Hon var den andra av fem kvinnor som han gifte sig med och skilde sig från under hela hans regeringstid. Heliogabalus hade också sexuella relationer med män och hänvisade till sin vagnförare Hierokles som sin man. Det kanske mest upprörande av allt var att kejsaren sades klä sig till kvinna och prostituera sig, även i det kejserliga palatset.
Med ett sådant beteende nöt den unge kejsaren snabbt ut sitt välkomnande. Julia Maesa, som förstod att pretoriangardet tappade lojalitet mot Heliogabalus, övertygade kejsaren att utnämna sin kusin, Severus Alexander, till medkonsul. Alexander blev snabbt mer populär än Heliogabalus, och den sistnämnde svarade med mordförsök och slutligen med att frånta Alexander hans titlar.
Heliogabalus fick sitt eget slut när han spred ett rykte om att Alexander var döende. Praetoriangarden gjorde upplopp och krävde att få träffa dem båda. När de gjorde det, uppmanade Heliogabalus att upprorsmakarna skulle arresteras och avrättas, men ignorerades. Istället mördades han tillsammans med sin mor, och Severus Alexander blev den nye kejsaren.
Heliogabalus blev så hatad under sin regeringstid att samtida historiska källor om honom är fulla av förtal, vilket gör det svårt att säga vilka berättelser som är sanna. Han raderades från alla offentliga register efter hans död som ett tecken på hans vanära, och dyrkan av El-Gabal upphörde i Rom. I den dekadenta rörelsen i det sena 19-talets Frankrike och England gjorde de vilda berättelserna om Heliogabalus och hans överdrifter kejsaren till ett populärt ämne inom konst och litteratur.