Kapten James Cook var en skicklig brittisk navigatör, kartograf, upptäcktsresande och kapten som seglade södra Stilla havet mycket under sin livstid. Under sina resor upptäckte kapten Cook ett antal nya platser, ritade ett häpnadsväckande antal kartor och gjorde intressanta observationer om människorna, växterna och djuren i södra Stilla havet. Cooks bestående arv är fortfarande erkänt på många av de platser han besökte, med statyer, minnesfestivaler och andra evenemang som hedrar honom.
James Cook föddes 1728 i en familj av skotska arbetare. Som 16-åring gick han i lärling hos en livsmedelsbutik, och man insåg snabbt att det här jobbet inte skulle passa honom, så han gick i lärling igen på ett sjöfartsföretag. Under sin lärlingsperiod lärde han sig ett antal färdigheter som skulle vara användbara senare i hans karriär, och slutligen gick han med i Royal Navy 1755 i hopp om att avancera sin karriär. 1759 hade Cook blivit skeppsmästare, befälhavare över Mercury och gjort omfattande undersökningar av Kanada och Newfoundland.
När kapten Cook återvände till England efter sin tjänst på Mercury, värvades han av Royal Society för att ta ett antal vetenskapsmän till Tahiti för att observera Venus transit. Samtidiga observationer runt om i världen av denna händelse planerades, med målet att använda de insamlade data för att ta reda på avståndet mellan jorden och solen. Kapten Cook avseglade 1768 och bar en besättning av vetenskapsmän till södra Stilla havet.
På Captain Cooks första resa satte han ribban för sina framtida resor. Längs vägen gjorde han omfattande kartor över platserna han besökte, tillsammans med observationer om människorna han mötte och hur han interagerade med dem. Konstnärer ombord målade växterna och djuren som sågs på resan, tillsammans med olika scener av intresse. Hans grundliga dokumentation fortsätter att glädja arkeologer och historiestudenter.
Cook främjade också en diet mot skörbjugg med färsk frukt och grönsaker, vilket höll hans besättning frisk och glad. Han fortsatte med att göra ytterligare två resor till södra Stilla havet och blev något av en hjälte i sitt hemland England. På sin andra resa tog kapten Cook med sig en kronometer, en mycket exakt klocka som kunde användas i longitudsberäkningar.
Under sina resor uttryckte kapten Cook förvåning över hur utbredda de polynesiska folken var, och noterade att engelsmännen inte var de enda sjöfararna. Rapporter om Cooks interaktioner med både hans besättning och de infödda folken de mötte är motstridiga. Vissa historiker framställer kapten Cook som en fredlig, vänlig man, medan andra säger att han var hård och grym. Glorifieringen av Cook i många regioner gör det svårt att hitta sanningen bakom berättelserna.
År 1779 mötte kapten Cook ett olyckligt slut i händerna på infödda Hawaiianer vid Kealakekua Bay på den stora ön Hawaii. Spänningar mellan kapten Cook och hawaiierna hade indikerat att det var dags att avgå i början av februari samma år, men tyvärr tvingades Cook att återvända eftersom huvudmasten på hans skepp gick sönder. Cook möttes av fientlighet, och hawaiierna stal en av skeppets båtar; Cook svarade med att försöka kidnappa gisslan, tyvärr valde han en hövding, och han klubbades ihjäl av hawaiianerna när han försökte ta sin gisslan tillbaka till skeppet.