Bo Diddley ses ofta som en pionjär när det gäller att föra in rhythm and blues element i rock and roll. Född Elias Otha Bates 1928, uppfostrades Bo Diddley av en andra kusin och använde ibland sitt efternamn, McDaniel. Familjen McDaniel flyttade till Chicago när Bo Diddley var ganska ung, och han visade tidigt en talang för musik och studerade först violin och sedan gitarr.
Diddley kombinerade hårt arbete med en spirande musikkarriär i sena tonåren. Han arbetade som både snickare och mekaniker, men började också arbeta som gatumusiker, innan han fick regelbundna spelningar på Chicago-klubbar i början av 1950-talet. I mitten av 1950-talet blev Elias McDaniel Bo Diddley, åtminstone när han uppträdde på scen, och 1955 hade han en bonafilig R&B-hit med låten ”Bo Diddley.”
En sak som Diddley är känd för är banbrytande för ett specifikt beat ”One and two and three and four and…” som upprepas för en andra takt. Denna beat hämtar sin inspiration från rumbarytmer och har använts ofta av några av de stora rockmusikerna, som band som U2, The Beatles, Bruce Springsteen och The Byrds. Hans verk påverkade direkt rockens tidiga värld och särskilt sent i livet; han fick många utmärkelser från musikvärlden. Dessa inkluderar introduktion i Rock and Roll Hall of Fame, Rockabilly Hall of Fame och en Grammy Lifetime Achievement Award. Av andra musiker och musikorganisationer och publikationer anses Bo Diddley vara en av de mest inflytelserika rock-, R&B- och rockabillymusikerna och rankades av Rolling Stone som bland de 100 största rockartisterna.
De flesta av Bo Diddleys framgångsrika och musikaliskt aktiva år inträffade från mitten av 1950-talet till början av 1970-talet. Han fortsatte att spela liveframträdanden sporadiskt i slutet av 1970-talet och framåt, inklusive att arbeta som öppningsakt för punkbandet The Clash. Hans intressen fortsatte att vara olika, och han arbetade till och med i Valencia County, New Mexico som advokat under 1970-talet.
Fram till ett år före sin död den 2 juni 2008 förblev Bo Diddley aktiv som musiker och framträdde på begäran. Men ungefär ett år före sin död drabbades han av en stroke och gjorde bara en föreställning det året, i november 2007. Diddley stannade främst i Florida under sitt sista levnadsår, tröstad av sina många vänner och familj och sin starka kristna tro att han skulle komma till himlen. Hans död rapporterades av familjemedlemmar som väntat och fredligt.