En geiko eller ”konstens kvinna” är en underhållare i Japan som har utbildat sig i en mängd olika konster inklusive dans, musik och målning. Du kan också höra en geiko som kallas en ”geisha” eller ”artist”, särskilt utanför Kyoto. Dessa begåvade kvinnor är kanske några av de mest missförstådda personerna i Japan, med många människor som tror att de ägnar sig åt prostitution, vilket inte kunde vara längre från sanningen. Faktum är att geiko är skickliga och värdefulla underhållare som kan kräva höga priser för sin fullt påklädda tid, så de behöver inte ägna sig åt prostitution.
Skillnaden mellan ”geiko” och ”geisha” kan verka subtil i översättning, men det är en viktig skillnad. I Kyoto, ett gammalt fäste för japansk kultur och geikotraditionen, vill kvinnor som arbetar som geiko betona att de är utbildade i en mängd olika konster och att de förutom att vara kunniga om traditionell konst och kultur också vanligtvis kan flera främmande språk, och de är bekanta med historia, aktuell politik och populärkultur. Eftersom termen ”geisha” har adjungerats av prostituerade, vill geiko också differentiera sig som kvinnor i sinnet, snarare än kvinnor i kroppen.
Geiko/geisha utvecklades från oiran och tayuu, högt uppsatta kurtisaner i det feodala Japan. Dessa kvinnor var kända för att bära utarbetad smink och en mycket komplex, formell kimono, men de värderades också som underhållare med skarp intelligens och kunskaper inom konsten. Med tiden började funktionerna för oiran divergera, med några kvinnor som fortsatte att arbeta som kurtisaner, medan andra fokuserade specifikt på konsten. I Kyoto, Japans huvudstad fram till 1872, tas träning av geiko fortfarande på största allvar, och geishor kan också hittas i andra regioner i Japan.
Historiskt sett började kvinnor träna som unga flickor, lära sig dansa och spela musikinstrument samtidigt som de studerade andra konster, olika främmande språk och japansk historia. Praktikanter gick igenom flera faser i Kyoto innan de upphöjdes till positionen som maiko, ”dansbarn” eller lärling geiko; utanför Kyoto är lärlingsgeisha inte känd som maiko, och lärlingsutbildningar är vanligtvis korta. Lärlingen geiko studerade så länge som fem år i Kyoto under ledning av ”äldre systrar” som visade dem hur man navigerar i nöjesdistriktet och introducerade dem för mäktiga kunder.
När många västerlänningar tänker på ”geisha” visualiserar de vanligtvis en maiko. Maiko bär mycket utsmyckade smink, frisyrer och kläder och byter till enklare stilar när de ”vänder på kragen” för att bli geiko. Både maiko och geiko bär kimono när de är i tjänst, men maikos slående kimono och obi är vanligtvis det som fångar förbipasserandes ögon.
När geiko anländer till en fest eller fest serverar de traditionellt te eller sake, med annan personal som ansvarar för hanteringen av maten. De underhåller värden, ser till att festen går smidigt och framför ibland musik eller danser när de efterfrågas. Geiko kanske bara är närvarande på en fest i några minuter, speciellt om de är mycket efterfrågade, och möjligheten att betala flera geiko för sin tid är en kraftfull statussymbol i Japan.
Den mycket raffinerade och traditionella kulturen i ”blomster- och pilvärlden” i Kyoto började hamna under belägring på 20-talet, när förändringar i japansk kultur förändrade attityder om konst och kultur. Flera organisationer har arbetat för att behålla geikotraditionen, bland annat genom reformer av branschen som syftar till att locka moderna kvinnor till arbetet. Många elever i traditionell japansk kultur är överens om att det skulle vara en stor skam att förlora denna underhållningstradition för alltid.