Blaise Pascal var en matematiker, filosof och fysiker i 17-talets Frankrike. Han gjorde betydande bidrag till den matematiska och vetenskapliga världen från en mycket ung ålder innan han vände blicken mot religion och filosofi efter en dramatisk omvandling vid 31 års ålder. Pascal gav namn åt flera viktiga matematiska och vetenskapliga begrepp, och hans religiösa verk är anses vara mästerverk av det franska språket.
Blaise Pascal föddes den 19 juni 1623 i staden Clermont i Auvergne, Frankrike. Hans mor dog tre år senare, och resten av familjen flyttade till Paris fem år senare. Blaise och hans två systrar var mycket smarta barn, och deras far, Etienne Pascal, uppmuntrade dem. Etienne var också en amatörmatematiker och vetenskapsman, som inspirerade sin sons tidiga arbete i den andan. Blaise Pascal skrev ett antal brådmogen matematiska avhandlingar före 18 års ålder och upptäckte vad som nu är känt som Pascals teorem, angående koniska sektioner i projektiv geometri, vid 16 års ålder.
När Blaise Pascal var 15 år gammal flyttade familjen till Rouen eftersom hans fars motstånd mot en del av kardinal Richelieus politik gjorde dem ovälkomna i Paris. Blaise Pascal fortsatte sitt matematiska arbete och uppfann en mekanisk räknare som senare kallades pascaline vid 18 års ålder. Pascals senare matematiska arbete handlade om geometri och sannolikhet. Förutom sitt arbete i matematik bidrog Pascal till de vetenskapliga områdena hydrodynamik och hydrostatik i tjugoårsåldern. Han uppfann sprutan och hydraulpressen och utvecklade koncept som nu är centrala inom området hydrostatik.
Blaise Pascal led av ett smärtsamt nervöst tillstånd sedan omkring 18 års ålder och blev delvis förlamad 1647. Ungefär samtidigt skadades hans far och behandlades av en läkare som också var jansenist, en av de stora katolska fraktionerna i Frankrike kl. tiden. Pascal började tänka mer på religion och skriva om teologiska frågor, men hans liv förändrades inte dramatiskt förrän en skakande upplevelse 1654. Det året miste Blaise Pascal nästan livet i en vagnolycka, där hästarna sprang av en bro , och lämnar vagnen dinglande över kanten. Pascal svimmade och var medvetslös i 15 dagar, i slutet av vilket han hade en mystisk upplevelse som inspirerade honom att ägna all sin uppmärksamhet åt religion.
Pascals viktigaste religiösa verk var Provincial Letters och Pensées, eller ”Tankar”. Provincial Letters attackerade vad Pascal såg som korruption i den katolska kyrkan på sin tid. Pensées, även om de var oavslutade, behandlade mycket bredare frågor om religiös filosofi och har förblivit ett av den franska litteraturens mest berömda verk.
Blaise Pascal blev extremt sjuk vid 36 års ålder och dog tre år senare. Den exakta dödsorsaken fastställdes aldrig, men en obduktion visade att flera av hans organ var i mycket dåligt skick. Även om Pascals liv var kort, har hans bidrag till både vetenskapligt och religiöst tänkande haft en bestående effekt på världen.