Ethel Kennedy föddes som Ethel Skakel i Chicago, Illinois den 11 april 1928. Hon var det sjätte barnet till en protestantisk far och en katolsk mor vid namn George och Anne Skakel. Hon skulle så småningom bli känd som hustru till senator Robert Kennedy, en kärleksfull mamma och en hängiven tjänsteman.
Hennes far, George, började sin karriär med att arbeta som kontorist för järnvägen. Med hjälp av några av sina vänner och arbetskamrater utvecklade han ett privatägt koks- och kolföretag som kraftigt ökade hans rikedom. När Ethel Kennedy var fem år gammal flyttade hennes far och mamma henne och hennes sex syskon till ett stort hus i Greenwich, Connecticut, där hon gick på Greenwich Academy och Covenant of the Sacred Heart.
Under hösten 1945 skrev Ethel in på Manhattanville College of the Sacred Heart. Hon blev snabbt vän med en studiekamrat vid namn Jean Kennedy. Så småningom introducerades Ethel för Jeans bror, Robert, som dejtade Ethels syster Patricia under en kort tid.
När Robert Kennedy och Patricia Skakel skildes åt, började Ethel och Robert att dejta. I februari 1950 förlovade de sig och de gifte sig i juni samma år. Efter deras äktenskap flyttade Robert och Ethel Kennedy till Charlottesville, Virginia så att Robert kunde slutföra sin juristexamen. Där födde Ethel sitt första barn, Kathleen. Hon skulle få ytterligare tio barn med Robert.
Efter att ha avslutat sin juristexamen flyttade Robert och Ethel sin växande familj till Washington, DC, där han arbetade i ett antal statliga roller. Under den här tiden var Ethel upptagen hemma med barnen, men hon hittade tid att underhålla ett antal av de politiska gäster och hantverkare som kom för att besöka familjens herrgård med 13 sovrum. Festerna som ägde rum under Ethels överinseende ansågs vara extraordinära.
Två år efter hennes föräldrars alltför tidiga död i en flygolycka, beslutade Ethel Kennedys man att kandidera till en post i Senatens utskott, och Ethel grävde djupt in i politikens värld. Allmänheten älskade hennes sinne för humor och hennes personlighet. Hon spelade också en avgörande roll i kampanjen för presidentskapet för sin svåger, John F. Kennedy.
Ethel Kennedy och hennes barn stödde och kampanjade för Robert, och det slutade med att han vann titeln amerikansk senator. Hon stod också vid hans sida när han kampanjade för att bli president i USA. När Robert sköts tre gånger och dödades under sin presidentkampanj 1968, var Ethel gravid i tre månader med deras elfte barn.
Under 1970-talet tillbringade Ethel mycket av sin tid med att utföra offentliga tjänster. Mycket av hennes tid gick åt till att hjälpa Bedford Stuyvesant Restoration Project, som hade initierats av hennes man. Personliga kamper under 1980- och 1990-talen hindrade henne från att ägna sig åt andra områden inom offentlig tjänst.