Sherpan är en grupp tibetaner som migrerade över Himalaya till Nepal omkring 1500 e.Kr. Deras äldsta bosättning är Pangboche, som tros ha byggts på 1700-talet. De är väl anpassade till kraven på att leva på hög höjd, och deras förtrogenhet med Himalayabergen ledde till att de antogs av bergsklättrarsamhället som guider.
När man hänvisar till en guide är ”sherpa” inte versaler, för att skilja den etniska gruppen från yrket. Sherpas som också fungerar som guider är mycket efterfrågade, särskilt för Everest-expeditioner.
Ordet kommer från det tibetanska shar som betyder ”öst” och pa, som betyder ”folk”. Sherpan eller Sharpa är ”folk från öst” eftersom de reste över bergen för att bosätta sig i Nepal. En manlig medlem av gruppen kallas en sherpa, medan en kvinna är en sherpani.
Många är buddhister och har förmodligen tagit med sig religionen från Tibet. De lever som bönder och boskapsuppfödare, och spinner och väver också ull. Fysiskt tenderar dessa människor att vara tjocka och mycket starka, med mongoliska drag. De talar sitt eget språk, även kallat sherpa, som är släkt med tibetanska. Kulturen inkluderar sin egen unika matlagning och traditioner, som utvecklats efter hundratals år av levande i Himalaya.
Användningen av sherpafolket som guider började när europeiska upptäcktsresande började resa genom Himalaya. Människorna var väl anpassade att fungera som guider eftersom de kände till området mycket väl, och de var väl anpassade till det ibland svåra tillståndet. Det har föreslagits att de faktiskt har en större lungkapacitet, vilket gör att de kan fungera under låga syreförhållanden.
Med tiden började upptäcktsresande använda den generiska termen för att referera till någon form av guide eller bärare. Etniska sherpar är vanligtvis att föredra eftersom de känner till vädret och historien i Himalaya mycket väl, och de erbjuder många tjänster förutom att bara transportera varor. De kan hjälpa till att organisera mat, nätverka med andra sherpa, och de erbjuder omfattande guidetjänster. Att agera som guide är en mycket respektabel karriär som kräver en hög lön för både män och kvinnor.
En av de mest kända sherpaerna som också var sherpa är Tenzig Norgay, som guidade Edmund Hillary på hans framgångsrika Everestklättring 1953. Många sherpas fortsätter att leva traditionellt och kompletterar byarnas inkomster med guidernas aktiviteter. När Everest väl hade toppats, startade vissa också informella tävlingar för att se vem som kunde bestiga berget snabbast, eller vem som kunde uppnå klättringen utan extra syre. Som grupp är de en viktig del av Nepals ekonomi och historia.