Harry Houdini var en ungersk magiker och eskapolog som var populär i början av 20-talet. Hans extraordinära förmågor ledde till ett bestående rykte som en av de största magikerna genom tiderna. Houdini dog vid 52 års ålder och led av en akut inflammation orsakad av en brusten blindtarm. Hans liv och talanger har varit föremål för många böcker och filmer sedan hans död.
Houdini föddes som Erik Weisz i Budapest, Ungern, 1874. Hans far var en rabbin som flyttade deras stora familj till Amerika 1878. Den unge Harry började sin magiska karriär med att uppträda på cirkusar och sidoshower, först med sin bror och senare med sin fru , Bess. 1899 träffade Houdini manager Martin Beck, som ordnade för honom att turnera i vaudeville-kretsar och Europa.
Den unga magikern fick oöverträffad framgång i Europa och fick ett internationellt rykte som en flyktkonstnär. Han utförde många högprofilerade offentliga stunts, inklusive att fly från fängelsebilar. Vid ett tillfälle stämde han framgångsrikt en fransk polis som hävdade att han använde mutor för att komma undan. 1904 var Houdini en internationell kändis och återvände till Amerika som en rik man.
När Harry återvände till den amerikanska performancescenen skapade han allt mer utarbetade akter. Han rymde från fängelser och tvångströjor inför publiken. Magikern bevakade inte sina hemligheter så noga som yrket brukar diktera, och avslöjade några av hans flykttekniker i en bok från 1909, Handcuff Secrets. Han är också krediterad för några av de första användningarna av produktplaceringsmarknadsföring, eftersom hans flykter ofta sponsrades av lokala företag och handlare.
I mitten av 1910-talet var Houdini den högst betalda vaudeville-artist i Amerika. Han blev VD för Marinka & Co, ett magiskt leveransföretag som fortfarande existerar idag. Han drev också Marinka-associerade Society of American Magicians i flera år, som fortfarande hyllar honom på årsdagen av hans död varje år.
Hans mest kända flykt anses ofta vara den kinesiska vattentortyrflykten. I detta stunt skulle han sänkas, upp och ner och med fötterna låsta i stockar, i en fylld vattentank. Flera filmer har använt detta jippo som medel för hans död, men i sanning var vattentortyrcellen inte inblandad på något sätt.
Magikern hade flera andra passioner under sin karriär, inklusive fascinationer för tidig flyg och offentligt avslöjande av synska. Han medverkade ofta i filmer och drev vid ett tillfälle sitt eget produktionsbolag, vilket snabbt misslyckades. Hans filmbidrag, även om de inte var populära under hans liv, hedrades senare med en stjärna på Hollywood Walk of Fame.
Efter Houdinis plötsliga död 1926 höll hans sörjande fru en seans för att kontakta honom varje år i tio år. Eftersom hon misslyckades, gav hon till slut upp praktiken. Moderna seanser hålls fortfarande varje år av vissa magiker, i hopp om att höja hans ande. Sedan hans död har flera filmer, TV-filmer och böcker utforskat hans liv och karaktär. Idag lever Houdinis arv vidare, med många av de moderna stora magikerna som citerar hans liv som en inspiration till sina egna karriärer.