Geisha — de vackra, mystiska varelserna representerar allt som är mest traditionellt i Japan. Intresset för termen har återuppstått med Arthur Goldens bok, Memoirs of a Geisha, och filmen med samma namn.
På japanska betyder geisha ”konstens person” eller en person som är skicklig i traditionell konst som musik, dans, sång och teceremoni. Män tog denna roll till en början och tjänade ett syfte ungefär som de resande sångarna i det medeltida Europa. När antalet män som började med konsten minskade tog kvinnor över. Vissa var förmodligen före detta kurtisaner, men de flesta var det inte.
Traditionen med geisha som kvinnor blev förankrad, tillsammans med en strikt uppförandekod och hierarki. De flesta bodde i ett hus som heter okiya, ägt av en kvinna som vanligtvis själv var en före detta geisha. De flesta okiyas hade sin bästa geisha, lärlingar och pigor, ofta unga flickor som utbildade sig till lärlingar. Vissa flickor såldes till okiyas, och huset ägde mestadels flickan tills hon betalade av sitt inköpspris – ett system som inte liknar det i vissa bordeller.
Flickorna tränade på lokala skolor och hade lärare som specialiserade sig på alla utbildningsområden: shamisen, dans, flöjt, trummor och teceremoni. När de närmade sig åldern för att bli lärlingar, skulle okiyan förhandla fram en mogen geisha för att bli en lärlings mentor, eller ”äldre syster”. Den äldre systern hjälpte till att främja lärlingen och lärde henne konsten att underhålla på fester, från hur man för kvicka konversationer ända ner till hur man häller sake. Hon fick en del av sin yngre systers arvode som sitt arvode för att utbilda lärlingen.
En populär syn på geishan är att de var prostituerade. Vissa prostituerade poserade i denna roll för att locka män, men en sann geisha ägnade sig sällan åt sexuella relationer med sina kunder. I själva verket var de först och främst underhållare. De gick på fester, där de höll liv i saker, lekte dryckesspel med männen och dansade eller sjöng. Hennes närvaro ansågs vara avgörande för framgången för en privat fest. Flera geisha närvarande innebar att värden var en man med rikedom och status.
Dessa kvinnor tjänade sina pengar genom avgifterna de tog ut på tehus eller fester där de underhöll. För år sedan registrerades en geisha genom vad som uppgick till ett fackligt kontor. Registret höll reda på vilka tehus hon besökte, hur länge hon stannade och vad hon hade för avgifter. Kontoret betalade sedan antingen kvinnan eller hennes okiya.
En geisha kan mycket väl ha haft en personlig beskyddare eller danna. Detta förhållande var vanligtvis sexuellt, men utanför den normala arbetsmiljön. Danna var i allmänhet en rik man som hade råd att betala hennes utgifter för skola, lektioner, privata konserter och till och med kläder. Med en rik danna hade en geisha ofta råd att bryta med en okiya och leva självständigt, om hon så önskade.
Geisha tar sina kunskaper inom konsten på allvar, även idag. Deras antal minskar, men det finns fortfarande kvinnor som vill börja underhålla och lära sig de traditionella konsterna. De mest populära geishadistrikten finns i Kyoto, och turister kan fortfarande se unga flickor i lärlingens utsmyckade, utsmyckade kimono.