Det ryska ordet apparatchik betydde tidigare en regeringstjänsteman i Unionen av socialistiska sovjetrepubliker (USSR). Sedan Sovjetunionens upplösning och avvecklingen av regeringen där har ordet kommit att betyda en lydig byråkrat. Termen apparatchik antyder att någon är en ”ja-man”, det vill säga han följer order blint. Även om det är en rysk vardag, har termen blivit en del av det världsomspännande lexikonet.
Apparatchik är en sammansättning av de ryska orden apparat och chik. Apparat översätts till engelska som apparatus och används i detta sammanhang för att betyda en statlig organisation. Chik betyder agent.
Kommunistpartiet i Sovjetunionen använde apparatchiks för att utföra regeringsbeställningar och dess agenda. Tjänstemännen förväntades släpa regeringslinjen, upprätthålla ordningen och slå ner alla uppror i sina distrikt. Några av byråkraterna hade legitima roller som att övervaka statliga myndigheter. Andra var bara galjonsfigurer som utsågs till positioner på grund av sin lojalitet mot kommunistpartiet och hade liten eller ingen expertis. Denna lojalitet gav ofta apparatchikarna livstidssysselsättning så länge de inte förrådde eller uppfattades som att förråda partiets läror eller order.
Förutom fast sysselsättning belönade Sovjetunionen en apparatchik på andra sätt. Han hade större frihet än sina medborgare att röra sig i sovjetblocket. En apparatchik kan officiellt ha tagit ut en låg lön i enlighet med kommunistiska principer, men kunde också förvänta sig bakslag. Tjänstemannen kan också ha fått bättre bostäder och tillstånd att utbilda sina barn utanför Sovjetunionen. Allt detta spelade in i Sovjetunionens kontroll över en apparatchik som visste att lyxen kunde tas bort om han gick utanför linjen.
Ordet apparatchik har inte tagits ur bruk sedan Sovjetunionen avvecklades 1991. Nya regimer i före detta Sovjetunionen använder apparatchik eller motsvarande för att utföra statliga order. Ryssar använder dock fortfarande termen för att beskriva oflexibla regeringstjänstemän som verkar undergivna eller som blockerar demokratiska reformer. Kommunistiska partier i många länder fortsätter också att kalla vissa tjänstemän för apparater. Detta anses inte vara en förolämpning, utan betecknar bara en ansvarsposition inom partiet.
De flesta andra moderna användningsområden för apparatchik är av nedsättande karaktär. Politiska agenter förolämpar motståndare med termen, det vill säga föreslår att partitjänstemän blint följer order från toppen utan kritisk eftertanke. Motstående politiker anklagar ofta den andra sidan för att fylla regeringspositioner med apparatchiker för att utöva kontroll och dämpa oliktänkande. Ordet används ofta nära valtid för att avskräcka väljare från att stödja vissa kandidater.