Den amerikanska psykologen Carol Gilligan föddes 1936 av en advokat och en lärare. Även om hennes kandidatexamen var i engelsk litteratur fortsatte hon med en magisterexamen i klinisk psykologi och en doktorsexamen i socialpsykologi. Gilligan började sin karriär vid Harvard 1967 och undervisade tillsammans med Erik Erikson, en av de mest kända utvecklingspsykologerna.
Carol Gilligan är mest känd för sitt arbete med moralisk utveckling hos flickor och kvinnor. Baserat på intervjuer av kvinnor som bestämt sig för om de skulle göra abort och män som övervägde att slåss i Vietnamkriget, tog Gilligan fram en teori om hur kvinnors stadier moralisk utveckling skilde sig från mäns. Hennes teorier publicerades i hennes bok från 1982, In a Different Voice: Psychological Theory and Women’s Development.
Gilligans teori om moralisk utveckling hos kvinnor och flickor bestod av tre nivåer. På den första nivån bygger moraliska resonemang helt och hållet kring vad som är bäst för en själv. En tjej eller kvinna i det andra stadiet fattar å andra sidan beslut baserade på en känsla av godhet såväl som självuppoffring. Det tredje och mest sofistikerade stadiet av feminina moraliska resonemang, ansåg Gilligan, värderade sanning såväl som självuppoffring; i detta skede kan kvinnor resonera genom konsekvenser och den påverkan som ens handlingar har på andra.
Carol Gilligans stadier av moraliskt resonemang är mycket lika teorin om moralisk utveckling som föreslogs av Lawrence Kohlberg. Gilligan arbetade nära Kohlberg på 1970-talet som hans forskningsassistent. Baserat på det arbete hon gjorde med Kohlberg, utarbetade Gilligan sin egen teori om hur flickor och kvinnor utvecklade moraliskt resonemang. Hon hävdade att Kohlberg enbart hade baserat sin teori på intervjuer med vita män och pojkar som hade det någorlunda bra, och baserat sina resultat på en relativt liten andel av befolkningen. Därför ansågs faktorer som spelar in i de mest sofistikerade nivåerna av moraliskt resonemang hos kvinnor, såsom sanning och självuppoffring, vara underlägsna i Kohlbergs modell.
På grund av hennes åsikter om att kvinnor var annorlunda än män, anses Carol Gilligan vara grundaren av skillnadsfeminismen. Skillnadsfeminismen menar att kvinnor tänker, känner och beter sig annorlunda än män, men att eftersom män upprätthålls som standard, anses det som är normalt för kvinnor därför vara sämre än vad som är normalt för män. Men kritiker hävdar att Gilligans teori är ogrundad, med hänvisning till nyare studier som finner små eller inga skillnader i hur män och kvinnor tänker.
Oavsett om hennes teori om kvinnlig moralisk utveckling är korrekt, bidrog Carol Gilligans arbete till att uppmuntra psykologiområdet att inkludera kvinnor och flickor i studier och teorier.