William Seward var en amerikansk politiker under 19-talet. Han tjänstgjorde som guvernör i New York och som amerikansk senator, samt utrikesminister under både president Abraham Lincoln och hans efterträdare, president Andrew Johnson. Hans del i att köpa staten Alaska från Ryssland var ett av de mest ökända köpen i amerikansk historia, och det var då känt som ”Seward’s Folly” eftersom allmänheten trodde att marken inte var värd någonting för USA. Seward mördades nästan samma natt som Lincoln mördades, men han levde igenom prövningen och fortsatte sitt arbete som utrikesminister.
Som guvernör i New York var William Seward en uttalad motståndare till slaveri i USA. Han och hans fru var kända för att ge hjälp till flyktiga slavar, och hans upplevelser som pojke dikterade till stor del hans känslor för slaveri, eftersom hans föräldrar var slavägare. Andra orsaker som Seward förespråkade som guvernör inkluderade utbildning och reform av fängelse; han stödde att ge stöd till skolor för att förbättra utbildningens kvalitet, och han var en förespråkare för att se över straffsystemet för att göra det mer humant.
Seward valdes så småningom in i USA:s senat, där han fortsatte sin antislaverihållning först som medlem av Whigpartiet och sedan i det republikanska partiet. Han hade ambitioner att kandidera som president, och hans möjlighet kom i slutet av 1850-talet. Den frispråkighet William Seward hade blivit känd för var både en välsignelse och en förbannelse för mannen, och som förberedelse för sin löprunda i Vita huset bestämde Seward sig för att ta en resa utomlands för att låta spänningarna lätta i hans frånvaro. Medan han var borta, startade Abraham Lincoln, en mycket mindre känd kandidat, en stark kampanj och vann den republikanska nomineringen och så småningom presidentskapet.
Seward stöttade Lincoln under hela kampanjen, och när Lincoln vann valdes William Seward till utrikesminister. Han och Lincoln delade gemensamma åsikter om slaveri, och medan de ansåg att slaveriet borde avskaffas, ansåg de båda att det borde ske genom politik snarare än krig. När kriget slutligen bröt ut, arbetade Seward nära Lincoln för att rädda unionen. När kriget närmade sig sitt slut 1865 mördades president Lincoln; samma natt togs Sewards liv nästan av en lönnmördare, men Seward överlevde och fortsatte att arbeta under den nya presidenten, Andrew Johnson.