Timothy Leary är allmänt betraktad av allmänheten som guru inom psykedelisk drogforskning. Han var en psykolog och författare vars huvudsakliga forskningsämnen var sinnesförändrande ämnen och deras effekter på det mänskliga sinnet. Under hela sitt liv var han också känd som en ikon för underground- och motkulturrörelserna.
Även om Leary utförde en enorm mängd forskning om droger som LSD, kommer han förmodligen att bli bäst ihågkommen för frasen ”slå på, ställa in, hoppa av”. Han använde först denna fras i ett tal han höll 1967 i Golden Gate Park i San Francisco. Den var avsedd att uppmana människor att använda psykedeliska droger för att frigöra sig från normala sociala koncept och förändra kulturen. Slå på hänvisat till att förändra sitt mentala tillstånd genom användning av droger. Tune in menade att bedöma saker medan du befinner dig i detta förändrade mentala tillstånd. Genom att hoppa av uppmuntrade Leary människor att ta avstånd från accepterade samhälleliga normer. Konservativa kritiserade honom för dessa okonventionella teorier. Faktum är att tidigare president Nixon gick så långt att han kallade honom ”den farligaste mannen i Amerika.”
Leary föddes i Springfield, Massachusetts den 22 oktober 1920. Hans utbildningsliv började på Holy Cross College och inkluderade en kort period vid West Point, en US Military Academy. Han gick sedan vidare till University of Alabama där han tog en kandidatexamen i psykologi, och sedan Washington University där han skaffade en magisterexamen. 1950 fick han en doktorsexamen i psykologi från University of California, Berkeley.
År 1959 undervisade han i psykologi vid Harvard. Samtidigt uppfostrade han sina två barn efter att hans fru Marianne hade begått självmord. Det var vid den här tiden som Leary började intressera sig för den hallucinogena substansen d-lysergsyradietylamid, mer känd som LSD. Han började använda frivilliga studenter som försökskaniner för sina experiment med drogen.
Universitetscheferna blev oroliga och hindrade Leary från att genomföra ytterligare experiment på studenter. Men han envisades och uteslöts från sin position vid Harvard. Innan han sparkades ut grundade han och en Harvard-kollega, Richard Alpert, International Foundation for Internal Freedom (IFIF). Huvudsyftet med IFIF var att främja LSD och olika andra droger.
Runt denna tid, i mitten av 1960-talet, utvecklade Leary IFIF till en religiös rörelse som han kallade League for Spiritual Discovery. Kärnan i denna religiösa rörelse var LSD och vad han kallade den uråldriga konsten att slå på, ställa in och hoppa av. Det var under denna tid som hans berömda fångstfras ursprungligen myntades. Han började hålla många utomhusfiranden runt om i landet och hans berömmelse spred sig därefter. Faktum är att många håller honom ansvarig för LSD:s ökade popularitet på 1960-talet när miljoner började följa hans låt i credo.
Hans liv tog en vändning till det värre när han greps för innehav av marijuana 1965 och 1968. Han fick tio års fängelse för varje brott, men tillbringade bara sex månader i fängelse, varefter han bröt ut, med hjälp av andra , och flydde till Algeriet med sin andra fru, Rosemary. De två reste genom olika länder och hamnade till slut i Kabul, Afghanistan, där han greps innan han deplanerade av amerikanska myndigheter och fördes tillbaka till USA. Han fick ett extra straff för sitt jailbreak och släpptes slutligen 1976.
Efter sin frigivning blev Leary en produktiv författare och föreläsare. Medan hans besatthet av sinnesförändrande droger hade avtagit, fortsatte han att turnera universitet och talade om hopp om att kolonisera yttre rymden. Hans kändisstatus minskade aldrig, och han blev en stammis på tv och radio samtidigt som han fortsatte att skriva böcker. Han dog den 31 maj 1996, 75 år gammal. Hans senaste kända ord sägs ha varit ”varför inte?” och vacker.”