Drottning Elizabeth I banade väg för religiösa och sociala reformer i England och gav landet en av de mest välmående epoker det någonsin känt. Hon föddes den 7 september 1533 och dog den 24 mars 1603.
Även om dottern till kung Henrik VIII och Anne Boleyn, var Elizabeths framtid som prinsessa, än mindre som drottning, skakig. Tiderna krävde en son som arvtagare till tronen, och Henry letade efter en kvinna som kunde ge honom en. Elizabeth var hans andra dotter. Hans första barn, Mary, föddes till Katarina av Aragon, som han skilde sig från till förmån för Anne Boleyn. När han lät avrätta Boleyn 1536 för äktenskapsbrott och förräderi, gifte Henry sig med Jane Seymour, som gav honom sin enda son för att överleva barndomen – Edward.
Elizabeths liv som jävla barn var tyst, och Mary led samma öde. Men när Henry dog 1547 blev hennes liv omedelbart mer komplicerat. Hon blev snart inblandad i flera komplotter för att störta pojken kung Edward, men frikändes.
Livet blev mycket svårare när Elizabeths storasyster, Mary, besteg tronen. Striden mellan katolikerna och protestanterna rasade fortfarande i England, och den trofasta katolska Mary var djupt misstänksam mot sin protestantiska syster. Elizabeth fängslades ett tag i Towern i London, men hölls så småningom under vad som motsvarade husarrest i Hatfield.
Mary dog och Elizabeth efterträdde tronen den 17 november 1558. Som drottning Elizabeth I stod hon inför inga små problem i sitt kungarike. England var fattigt, fyllt av religiösa strider och ett frestande mål för grannländerna – och drottning Elizabeth hade ingen make. 1558 ansågs detta vara ett allvarligt handikapp. Även om hennes rådgivare och parlamentet ropade på att hon skulle gifta sig, förblev hon singel hela sitt liv.
Under Elizabeths styre fick England välstånd, eftersom hon finansierade prospektering och handel. Hon tog en hårdare hållning mot katolikerna än hon förmodligen ville, eftersom parlamentet tvingade fram hennes hand i frågan, men England blev ett gediget protestantiskt land och religionsstriderna lugnades. Hon var en stor konstbeskyddare, och måleriet, dramatiken och litteraturen blomstrade. Hon förde in England i renässansen och innan hon dog hade det engelska hovet blivit ett kulturcentrum.
Drottning Elizabeth avvärjde upprepade attacker från Frankrike och Spanien – gamla fiender. Armada-segern mot Spanien 1588 avslutade deras ambitioner mot England under många år. Hennes senare regeringstid ägnades åt att stödja landet politiskt och försvara hennes tron från inre fiender.
En av de mest anmärkningsvärda av dessa var Mary, Queen of Scots. Mary hade sin tron i Skottland, men ville också ha Elizabeths, och var åtminstone inblandad i ett antal komplotter för att ta hennes tron. Så småningom flydde Mary från sina fiender i Skottland, och Elizabeth lät fängsla henne i England. Marys möjliga inblandning i Babington-komplottet 1586 fick Elizabeth att inse att hennes tron inte var säker så länge Mary levde. Hon lät avrätta Maria 1587.
Eftersom Elizabeth inte hade några barn var tronföljden ett problem så länge hon levde. Hon slog sig till slut på James, kung av Skottland och Marys son. Han var protestant och den närmaste levande manliga släktingen. Hennes död markerade slutet på huset Tudor och inledde huset Stuart.