Ekaterina II av Ryssland (21 april 1729 – 6 november 1796), kallad Katarina den stora, var Romanov-tsarinan av Ryssland från den 28 juni 1762 till sin död 1796. Född i Stettin, Pommern, till den småtyska adeln, Katarina den stora gifte sig med Romanovs kronprins Peter, barnbarn till Peter den store, 1745. När Peter kröntes till Peter III av Ryssland 1762 hade Katarina influerats av franska upplysningstänkare som Montesquieu, Diderot och Voltaire.
Olycklig i sitt äktenskap och alienerad från det ryska hovet allierade hon sig snabbt med de upplysta politiska grupperna i Ryssland som motsatte sig hennes mans anslutning. Katarina den stora och hennes älskare, Grigori Orlov, avsatte Peter bara månader efter att han tog tronen. Catherine kröntes omedelbart till tsarina och kort därefter mördades Peter av sina lojalister.
Till en början verkade det som att Catherine skulle föra upplysningen till
Ryssland. Hon utarbetade snabbt en liberal uppsättning lagar som befriade livegna,
kontrakterade bönder som utgör ungefär 49% av den totala befolkningen av
Ryssland. Inom två år upplöste hon dock den kommission som var
upprättats för att genomföra den. Sådana plötsliga progressiva reformer kan ha varit förhastade; på 1760-talet var Rysslands befolkning förankrad i ett klasssystem som hade utvecklats under flera århundraden. Endast 2 % av befolkningen kunde läsa.
Katarina den stora expanderade Ryssland över 200,000 518,000 kvadrat miles (XNUMX XNUMX kvadratkilometer) genom krig och annektering. Hon förvärvade Krim, vann två krig mot det osmanska riket och säkrade sjöfarten tillträde till Svarta havet. Hon skaffade också omkring en tredjedel av Polens mark och folk genom förhandlingar med Österrike och Preussen.
Catherine var en ivrig författare, librettist och generös beskyddare av konst och utbildning. Hon samlade en imponerande konstsamling, byggde den första
rysk skola för flickor 1769 och uppmuntrade bokutgivning. Hon byggde också torg, monument. och en konstakademi för att västerlända Rysslands image.
År 1774 slog Catherine ned ett kosackuppror som leddes av Emilian Pugachev, en
soldat som hade instiftat en parallell regering grundad på att ge frihet
till livegna. Pugachevs nederlag signalerade en genomgripande förändring av Katarinas inrikespolitik. Hon skapade nya distriktsindelningar och decentraliserade kontrollen till regionala förvaltningar. Tsarinan gav adelsmän nya privilegier som gav dem absolut makt över sina livegna.
När Katarina den stora dog av en stroke 1796 övertog hennes son Paul tronen. Paul I av Ryssland regerade i bara fyra år tills han mördades av soldater och hans första son, Alexander, gjorde anspråk på tronen.