Thomas Edward Lawrence var en brittisk arkeolog, diplomat och soldat som blev känd efter första världskriget som ”Lawrence of Arabia”, tack vare sin roll i det arabiska upproret mot den turkiska staten. TE Lawrence var en intressant och gåtfull man, och mycket av detaljerna i hans liv har grumlats av legender och överdrift, vilket gör det svårt att sortera fakta från fiktion. Han lever vidare i form av filmer som Lawrence of Arabia, som populariserade hans berättelse och gjorde honom känd i den engelsktalande världen.
Lawrence föddes i Wales 1888, och han visade sig vara extremt intelligent, även i tidig ålder. Det slutade med att han studerade i Oxford, reste i Mellanöstern för att besöka olika platser av historiskt intresse under sin tid i Oxford, och han tog slutligen en position som fältarkeolog som arbetade i Mellanöstern. När första världskriget bröt ut insåg den brittiska regeringen att hans position som arkeolog var en idealisk täckmantel, och TE Lawrence fann sig själv överstelöjtnant Lawrence, som först arbetade i Palestina och senare i andra delar av Mellanöstern.
Under första världskriget kämpade TE Lawrence med arabiska trupper och hjälpte till att leda ett arabiskt uppror mot turkarna, i hopp om att få ner det osmanska riket bakifrån medan brittiska och australiska styrkor attackerade från Medelhavet. Under sin tid i kriget antog Lawrence ett antal seder i Mellanöstern och fotograferades ofta i traditionell arabisk dräkt. Han följdes också en tid av en filmskapare, Lowell Thomas, som slutade med att han blev känd.
Filmen som Thomas spelade in blev en enorm hit efter första världskriget, till Lawrences vokalt uttryckta bestörtning, som upprepade gånger sa att han ville bli ihågkommen som en vanlig man, inte en krigshjälte. Efter kriget fortsatte Lawrence att arbeta för utrikestjänsten, publicerade en bok 1927 som heter Visdomens sju pelare, där han diskuterade hans erfarenheter i kriget. Boken fortsätter att tryckas och läsas i stor omfattning, vilket ger mat åt Lawrence of Arabia-mystiken.
Lite är känt om TE Lawrences personliga liv, även om det har förekommit alla möjliga lustiga spekulationer. Det verkar uppenbart att han var en påläst, framåtblickande, intelligent man som älskade att arbeta med mellanöstern och studera arkeologi. Att döma av hans många brev, av vilka många har samlats in och publicerats, levde Lawrence ett otroligt och varierat liv och uppmärksammades under sin livstid med ett antal utmärkelser, inklusive Badeorden. Kort efter sin pensionering 1935 dödades Lawrence i en motorcykelolycka, och han begravdes i Dorset, England.