Vladimir Vladimirovich Nabokov föddes den 22 april 1899 i St. Petersburg, Ryssland. Den äldsta sonen i en aristokratisk familj, Nabokov hade tillgång till det bästa inom utbildning och social kontakt. Han kunde tala engelska och franska från tidig ålder, och när han tog examen från universitetet var han redan välkänd i litterära kretsar.
Nabokovs familj immigrerade till Västeuropa efter den ryska revolutionen 1917, där de fortsatte att spela en framträdande social och politisk roll. Efter att Nabokovs far utsatts för ett mordmisstag lämnade Nabokov familjens hem och flyttade runt en hel del, och bosatte sig slutligen i Berlin 1923. Det var där han träffade och gifte sig med Véra Slonim och där hans ende son föddes elva år senare .
Nabokov stannade i Europa fram till början av andra världskriget. År 1940, oroad över att de tyska trupperna skulle ta över, flyttade han sin familj till Norfolk County, Massachusetts och tog en tjänst på Wellesley College som en föreläsare. Han skapade den ryska avdelningen och blev känd för sitt entusiastiska sätt att undervisa i rysk litteratur och språk. Så småningom flyttade han till Cornell University, där han hade större frihet att skriva och bedriva forskning. Efter publiceringen av Lolita flyttade Nabokov tillbaka till Europa och bosatte sig permanent på det lyxiga Montreux Palace Hotel i Schweiz, där han dog av naturliga orsaker den 2 juli 1977.
Medan Nabokovs första verk är skrivna på ryska, är han mest känd för sina engelskspråkiga romaner, som Ada, Pale Fire och Lolita, som han skrev på engelska och självöversatt till ryska. Många av Nabokovs verk handlar om fall av felaktig identitet, en hyllning till hans fars alltför tidiga död. Ett annat ofta förekommande tema i Nabokovs arbete är synestesi, ett komplicerat neurologiskt tillstånd där två sinnen är i sig kopplade. Nabokov led av synestesi och det gjorde även hans son; både tillhörande bokstäver eller ord med färger. Nabokov har erkänts som en av 20-talets största författare.