ETA Hoffmann var en tysk författare från 19-talet känd för sina bisarra, fantastiska verk. Han var en av den tyska romantikens huvudfigurer, och hans arbete inspirerade senare genrer som surrealism, fantasi och magisk realism. ETA Hoffmann var också musikkritiker, kompositör, målare, jurist och karikatyrtecknare.
Hoffmann föddes som Ernst Theodor Wilhelm Hoffmann den 24 januari 1776 i Köningsberg, Preussen, den yngsta av tre barn. Hans föräldrar separerade 1778 och Wilhelm tillbringade sin barndom i sin mormors hem med sin mor och hennes tre ogifta syskon. Hoffmann visade intresse och talang för konsten som barn, när han började måla och teckna, komponera musik och läsa ivrig. Vid 16 års ålder började han studera juridik vid Königsbergs universitet och förde traditionen vidare från båda sidor av sin familj.
Hoffmann balanserade sin domarkarriär med sin konstnärliga karriär från sin skoltid, då han försörjde sig med pianolektioner. Han klarade sitt första juristexamen 1795 och började arbeta som jurist och skrev sina första litterära verk. Hoffmann bodde några år hos sin farbror i Glogau innan han avlade sin andra juristexamen och flyttade till Berlin 1798. Där exponerades han för en rikare litterär och konstnärlig kultur än han tidigare upplevt, och han fördjupade sig i livet av staden.
Hoffmann tillträdde en regeringstjänst i Posen i dagens Polen efter att ha klarat sitt sista juristexamen 1800. Han tyckte att den lilla staden var outhärdligt tråkig, men gifte sig med Michaelina, en lokal kvinna, 1802. Hoffmanns första publicerade verk härrör från ungefär denna tid . 1804 flyttade han och hans fru till Warszawa, där Hoffmann tyckte att atmosfären var mycket mer engagerande och började se mer framgång som författare. Han bytte sitt tredje förnamn till Amadeus samma år, som en hyllning till Mozart.
Hoffmann fick ett barn 1806, men strax efter kom det svåra tider när Napoleons armé invaderade Warszawa. Han förlorade sin tjänst och kunde inte hitta något slags stabilt arbete under några år. Han flyttade till Bamberg 1808, där han försörjde sig med musiklektioner och komponerade en mängd musikaliska och litterära verk. Lyckligtvis tillät denna period av desperation honom att utveckla sina färdigheter som författare, och hans verk blev omåttligt populära.
Hoffmann återvände till Berlin 1815 och stannade där resten av sitt liv och blev en respekterad domare och den mest populära författaren i staden. När han dog den 25 juni 1822 lämnade han ett arv av märkliga men fängslande berättelser som skulle få ett bestående inflytande på många områden av den västerländska kulturen. Psykiatrikerna Sigmund Freud och Carl Jung inspirerades av hans arbete, liksom många författare från den romantiska perioden och senare epoker. Några av Hoffmanns berättelser blev grunden för Jacques Offenbachs opera Les contes d’Hoffmann från 1881 och Tjajkovskijs balett Nötknäpparen från 1892.