Anton Thonius Philips van Leeuwenhoek föddes i Delft, Nederländerna den 24 oktober 1632. Han var son till en hantverkare och blev tidigt intresserad av biologi. När han blev anställd som lärling hos en textilhandlare upptäckte han mikroskop. På den tiden användes de nästan uteslutande av tygmakare för att se detaljer i tyger, men van Leeuwenhoek förstod omedelbart potentialen för andra användningsområden.
Van Leeuwenhoek blev en framgångsrik affärsman. När han fortfarande var universitetsstudent ägde han redan stadens största draperiverksamhet. 1669 tog han en examen som geograf och började arbeta som vetenskapsman nästan omedelbart. Detta gav honom en möjlighet att återknyta kontakten med sin fascination för mikroskop. Han började arbeta på en förbättrad version av originalmikroskopet, förutom att skapa en serie linser och spela in mikroskopiska observationer.
År 1676 var van Leeuwenhoek den första att observera encelliga organismer, som bakterier och spermier, med hjälp av ett mikroskop som han designat. Upptäckten möttes först av skepsis, men erkändes så småningom av engelska Royal Society, vilket ledde till en utnämning som Fellow of the Royal Society, det högsta vetenskapliga erkännandet vid den tiden. Under de följande 50 åren upprätthöll van Leeuwenhoek en sluten relation med sällskapet och levererade ett stort antal originalexemplar och anteckningar till den permanenta samlingen. Eftersom han inte kunde rita anlitade han en illustratör för att ge korrekta illustrationer.
Van Leeuwenhoek byggde över 500 mikroskop under sin livstid, varav tio har överlevt fram till idag. Dessa originalmikroskop var lite mer än förstoringsglas monterade på en mässingsplatta. Även om de var primitiva enligt moderna standarder, var hans mikroskop en enorm förbättring jämfört med tidigare konstruktioner. De kunde förstora över 180 gånger, nästan fem gånger mer än någon annan modell tillgänglig vid den tiden. Van Leeuwenhoek anses vara ”mikrobiologins fader”, och Charles Darwin utvecklade evolutionsteorin baserat på sina observationer.