Alfred Jarry var en fransk dramatiker, poet, romanförfattare och journalist vars arbete föregick dadaismen och the Theatre of the Absurd. Hans mest kända verk, femaktersspelet Ubu Roi (1896), var skandalöst, surrealistiskt och fullt av avskyvärda karaktärer. Efter pjäsens debut började han ta sig an Ubus persona, blev alltmer bisarr och utvecklade en absurd filosofi som han kallade ”patafysik”. Trots sitt svåra offentliga beteende, fick Jarry en kultföljd bland yngre artister på sin tid, och blev en hjälte för sådana människor som Guillaume Apollinaire och Pablo Picasso.
Jarry föddes den 8 september 1873 och började utveckla karaktären Ubu som ung student i Bretagne. Han och hans vänner skämtade rutinmässigt om en lärare till dem, Hébert, som utvecklades i deras fantasi till den verkligt groteska gestalten Père Heb, originalet till Ubu. Gruppen skrev en marionettpjäs med figuren i huvudrollen, kallad Le Polonais, som Jarry senare skulle omarbeta till Ubu Roi.
Jarry flyttade till Paris vid 17 års ålder, efter att ha klarat sin studentexamen, för att förbereda sig för högre utbildning. Även om han inte accepterades, erbjöd staden honom möjligheten att börja en författarkarriär, och han publicerade sin första bok, en diktvolym, 1893. Hans föräldrar dog samma år och Jarry, som nyligen hade upptäckt absint, snabbt sprang igenom sitt arv.
Han togs in i armén året därpå, även om han inte varade länge. Det fanns inga uniformer som var tillräckligt små för honom, och han såg så udda ut med de de gav honom att hans medsoldater löstes upp i munterhet vid åsynen. Han ursäktades regelbundet från övningar och skrevs slutligen ut av medicinska skäl.
Tillbaka i Paris fortsatte han att skriva och samarbetade med den symbolistiska författaren Remy de Gourmont i en tidskrift för konstkritik med titeln L’Ymagier. Han skrev även romaner och pjäser självständigt, som kulminerade i Ubu Roi 1896. Pjäsen, med svordomar som öppningsreplik och inga försök att förmedla någon typ av tydlig mening eller att följa teatraliska konventioner, stängdes efter premiärkvällen. Inte desto mindre cementerade det hans berömmelse, särskilt bland det unga parisiska avantgardet.
Han var häftigt excentrisk, cyklade och bar laddade pistoler överallt, ständigt berusad och klädd i svarta cykelkläder. Han bodde i en lägenhet som hade delats på mitten horisontellt, vilket tvingade alla utom honom att böja sig. Han åt sina måltider baklänges, efterrätt först, och anammade den nasala, monotona talstil han uppfann för Ubu, och uttalade varje stavelse lika och hänvisade till sig själv i det kungliga ”vi”. Han använde också mödosamt cirkulationsfraser, som ”det som rullar” för sin cykel.
Han utvecklade och levde också efter ’patafysikens absurda pseudofilosofi, som inte är mer sansad än hans pjäser. Patafysik avgränsades i de postumt publicerade Exploits and Opinions of Dr. Faustroll, Pataphysician.
Med sitt vanliga alkohol- och etermissbruk var Jarry inte lång efter denna värld. Han insjuknade i tuberkulos 1907 och lät fotografera sig själv som ett lik för att skicka vykort till sina vänner. Han dog den 1 november samma år, 34 år gammal.
Efter hans död återuppfördes Ubu Roi och växte i popularitet, och hans två andra Ubu-pjäser, Ubu Cuckolded och Ubu Enchained, publicerades. Han var oerhört inflytelserik på senare konstnärer på 20-talet. Pablo Picasso idoliserade honom och bar ofta hans pistol. Han ägde också många av Jarrys manuskript och en teckning av författaren.