Den 1 december 1955, efter en lång arbetsdag på ett varuhus i Montgomery, Alabama, gick sömmerskan Rosa Parks ombord på Cleveland Avenue-bussen. Hon tog plats i sektionen avsedd för ”färgade” passagerare. Bussen började fyllas och när föraren märkte att vita passagerare stod i gången stannade han bussen och flyttade om skylten som angav området för svarta passagerare. I processen bad han fyra svarta passagerare att ge upp sina platser. Tre passagerare efterkom, men Parks blev sittande och föraren ringde polisen. Innan Parks gick på bussen den ödesdigra dagen hade Parks inte för avsikt att göra ett symboliskt ställningstagande för medborgerliga rättigheter. Men när busschauffören sa åt henne att flytta insåg Parks att hon var ”trött på att ge efter” för segregationens orättvisa. Hennes beslut, och den resulterande arresteringen, var ett avgörande ögonblick som ledde till Montgomery bussbojkott.
Betala fram, tavla bak:
Montgomerys lagar krävde att all kollektivtrafik var segregerad. Förare hade ”en polis befogenheter” att upprätthålla koden, men den gav dem inte specifikt rätt att tvinga passagerare att ge upp sina platser.
Montgomery bussförare hade anammat seden att få afroamerikanska passagerare att skjuta upp sig till vita passagerare – och om de protesterade hade föraren befogenhet att vägra service eller ringa polisen.
När en afroamerikansk passagerare gick ombord på en buss steg han eller hon längst fram för att betala biljetten. Passageraren var sedan tvungen att gå av bussen och gå ombord genom bakdörren.