Suramin är ett läkemedel som vanligtvis används vid behandling av afrikansk sömnsjuka och onchocerciasis, även känd som flodblindhet. Det är ett luktfritt, smaklöst, vitt pulver som löses i koksaltlösning och administreras intravenöst. Det är ett effektivt botemedel mot ett antal parasitsjukdomar och har använts i stor utsträckning för detta ändamål sedan början av 1920-talet. På senare tid har suramin visat något lovande vid behandling av vissa cancerformer.
Läkemedlet isolerades först i början av 1900-talet av den tyske kemisten Paul Ehrlich, som fann att vissa naftalinbaserade färgämnen delvis kunde behandla afrikansk sömnsjuka hos boskap. Även om färgämnena i sig inte hade någon hög framgångsgrad och hade den olyckliga bieffekten att de permanent missfärgade köttet från behandlade nötkreatur, var resultaten tillräckligt lovande för att förtjäna ytterligare undersökning. En syntetisk form av den aktiva föreningen i färgämnet skapades av ett team av Ehrlichs tidigare kollegor 1916 och blev den primära behandlingen för afrikansk sömnsjuka och flodblindhet under större delen av 20-talet. Suramin är fortfarande en populär behandling för dessa sjukdomar i stora delar av världen på grund av dess låga kostnad jämfört med nyare syntetiska läkemedel.
Suramin behandlar afrikansk sömnsjuka och flodblindhet genom att hämma tillväxtfaktorer inom parasiterna som orsakar sjukdomen. Genom att minska förmågan hos maskar och nematoder att producera insulin, blodplättar och hudceller, stör läkemedlet parasiternas förmåga att ersätta gamla celler och producera energi. När deras energinivåer sjunker, möter parasiterna eventuell orörlighet och död.
Experimentella prövningar som genomförts sedan slutet av 1980-talet har visat ett samband mellan suraminbehandling och tillväxthämningen av en rad neoplastiska tumörer. Dess potentiella värde som ett anticancermedel är baserat på dess förmåga att bromsa tillväxten av inoperabla tumörer vid metastaserande cancer, vilket ökar den möjliga effektiviteten av andra cancerbehandlingar. Försök har inte gått förbi det kliniska skedet, mestadels på grund av osäkerhet kring den exakta mekanismen genom vilken suramin hämmar tumörtillväxt och upptäckten att läkemedlet faktiskt påskyndar tillväxten av vissa typer av cancer.
Suraminbehandling kan leda till ett antal potentiella biverkningar, oftast illamående, kräkningar och kliande utslag. Mer allvarligt, det kan också orsaka njurskador hos vissa individer, och är i allmänhet inte ordinerat till de med befintliga njurproblem. Läkemedlet kan i sällsynta fall orsaka tillfällig eller permanent försämring av binjurebarken. Överdosering kan leda till njurskador och eventuell njursvikt. Allvarliga biverkningar är relativt sällsynta, och läkemedlet anses säkert i de flesta fall.