Normala vitala tecken för en vuxen är 12-20 andningar per minut i vila; ett blodtryck på 120/80; en puls i vila på 60-100 slag per minut; pupiller som är mittpunkten, lika stora och reaktiva mot ljus; och hud som är varm, torr och rosa hos ljushyade människor. De normala vitala tecknen för barn är 15-30 andningar per minut, ett blodtryck som är 80 plus två gånger deras ålder i år och ett diastoliskt tryck på cirka två tredjedelar av deras systoliska tryck. Deras puls ska vara 70-140 slag, och det som är normalt för vuxna när man kontrollerar hud och pupiller är också normalt för barn. Normala vitala tecken för nyfödda varierar något. De ska till exempel andas 30-50 gånger per minut och ska ha en puls på 120-160 slag per minut.
Yttre verifieringar av vad som bör pågå inuti kroppen om det inte finns något omedelbart hot mot livet är definitionen av normala vitala tecken. Dessa tecken inkluderar andning, blodtryck, pupiller och puls samt hudens färg, temperatur och tillstånd. Det finns variationer i vad som anses vara normala vitala tecken, men variationerna är små och faller inom allmänna intervall som etablerats och används i akutsjukvårdssystem (EMS) internationellt.
Normala vitala tecken förändras något när man talar i mycket specifika termer. Till exempel är andningar på 15-30 per minut i vila normalt för barn som är 6-10 år. Spädbarn som är 5 månader gamla eller yngre andas dock 25-40 gånger per minut.
Sjukvårdsleverantörer tar alltid vad som kallas en uppsättning vitala tecken, vanligen kallade helt enkelt ”vitala” under patientbedömning och pågående vård för att veta vad som pågår inuti en patient. Att ta vitala tecken är extremt viktigt inom akutmedicin eftersom akutmedicinska tekniker (EMT) och ambulanspersonal använder dem för att snabbt upptäcka livshotande problem som kräver ingripande och omedelbar transport till en medicinsk anläggning.
Vitala tecken kan tas med hjälp av medicinsk utrustning eller manuellt. Hudens temperatur, färg och tillstånd upptäcks genom visuell inspektion och palpation. Eleverna undersöks med hjälp av pennljus och andning kan räknas manuellt eller med maskin. En patients puls och blodtryck kan också tas manuellt eller med en maskin. Om blodtrycket tas manuellt används en anordning som kallas blodtrycksmätare utan stetoskop.
Användningen av ett stetoskop möjliggör infångning av såväl diastoliskt tryck som systoliskt tryck, vilket är den enda avläsning som kan göras när man inte använder ett stetoskop. När ett stetoskop inte används kallas det blodtryck genom palpation, mer känt som ”BP genom palp”. Även om pupillernas tillstånd och reaktivitet är vitala tecken, undersöks de inte alltid om det inte finns misstanke om huvudskada eller droganvändning eller om patienten har drabbats av allvarliga trauman.