Fenylefrin och pseudoefedrin är båda avsvällande medel och kan båda hittas i många receptfria formuleringar som marknadsförs som behandlingar för förkylnings- och allergisymptom. De är dock väsentligt olika i många avseenden. Pseudoefedrin härrör från ett naturligt förekommande ämne, ephedra, som finns i många växtarter. Det är också ett stimulerande i amfetaminklassen. Fenylefrin är en syntetisk kemikalie som används för att öka blodtrycket och som en detumescent.
På molekylär nivå skiljer sig dessa avsvällande medel avsevärt. Pseudoefedrin har en kemisk formel av C10H15NO, medan fenylefrin har en kemisk formel av C9H13NO2. Till skillnad från pseudoefedrin metaboliseras fenylefrin snabbt av ett vanligt gastrointestinalt enzym. Det betyder att biotillgängligheten, eller mängden av ett ämne som tas in i kroppen som faktiskt absorberas och har effekt, bara är 38 % för fenylefrin, jämfört med 100 % för pseudoefedrin.
Fenylefrin och pseudoefedrin, medan båda används som avsvällande medel i näsan, finns i olika kemiska klasser. Som amfetamin är pseudoefedrin ett stimulerande medel som frigör adrenalin och lätt omvandlas till metamfetamin, ett potentiellt farligt stimulerande medel som ofta används olagligt. Fenylefrin har inte denna effekt och kan inte användas för att tillverka metamfetamin. Det används ofta som ett alternativt avsvällande medel av denna anledning. Det ökar dock blodtrycket, men utan de stimulerande effekterna av det andra läkemedlet.
Läkemedlen används också olika. Pseudoefedrin kan, utöver dess användning som avsvällande medel för näsan och sinus, också användas för att minska trängseln i eustachiusrören och för att hjälpa till att undertrycka hosta. Det används också som ett stimulerande medel och som en ingrediens i många viktminskningspiller.
Förutom att verka som ett näsavsvällande medel, kan fenylefrin användas för att öka blodtrycket utan att öka hjärtfrekvensen. Detta ger det en fördel i detta avseende eftersom pseudoefedrin kommer att öka hjärtfrekvensen, ibland dramatiskt. Fenylefrin används också ibland för att vidga pupiller, vilket gör det användbart för vissa typer av ögonundersökningar. Det används ibland för att behandla priapism också.
Dessa läkemedel har också olika biverkningar. Fenylefrin har färre möjliga biverkningar och är mycket mindre sannolikt att orsaka högt blodtryck, ångest, sömnlöshet eller hjärtklappning. Pseudoefedrin rekommenderas inte för personer med flera hälsotillstånd, inklusive diabetes, vissa typer av glaukom, hjärtsjukdomar och graviditet. Dess möjliga användning vid tillverkning av metamfetamin har också resulterat i att försäljningen och användningen av det regleras av lag i många länder. Det är också listat som ett förbjudet ämne av många idrottsorganisationer.