Blod består av flera komponenter, och hemaferes är processen att separera en komponent från blodet och infundera resten tillbaka i kroppen. Särskilda celler, eller särskilda biologiska molekyler, kan vara målen för denna borttagningsteknik. Hemaferes är också känd som aferes, feres eller terapeutisk hemaferes.
Ibland kan sammansättningen av blodet i kroppen vara obalanserad för hälsan, och att ändra nivåerna av vissa komponenter kan hjälpa till att lindra sjukdomen. Huvudceller som finns i blod inkluderar röda blodkroppar och vita blodkroppar. Gruppen vita blodkroppar inkluderar fem olika typer av celler: lymfocyter, monocyter, neutrofiler, basofiler och eosinofiler. Blodplättar, som är fragment av celler, cirkulerar också i blodet. Vätskan som dessa celler rör sig i kallas plasma.
Tillsammans med celler bär blod biologiskt aktiva molekyler. Några exempel är kolesterolmolekyler, som kan påverka cirkulationshälsan om de finns i vissa koncentrationsförhållanden. Medicinsk personal kan använda tekniken för hemaferes för att avlägsna oönskade celler eller molekyler från blodet, och därigenom minska risken för patientens hälsa.
Hemaferes kräver att patienten har en nål insatt i kroppen, ur vilken blodet kan rinna. Denna nål är fäst vid en maskin som blodet rinner igenom och som tar bort den oönskade komponenten. Ett annat nålsystem från maskinen placeras också in i kroppen för att blodet ska komma in i cirkulationssystemet igen. Normalt sätter sjuksköterskan utflödesnålen i ena armen och inflödesnålen i den andra.
Blod innehåller många näringsämnen som kroppen behöver för att fungera effektivt, såsom kalcium, så denna procedur kan ha tillfälliga effekter. Exempel på biverkningar är att bli förkyld, få kramper i benen eller domningar i extremiteterna. I sällsynta fall kan patienten känna sig yr, och en del kan känna sig ovanligt trött.
Ett exempel på medicinskt fördelaktig användning av hemaferes är avlägsnandet av plasma från blodet för att hjälpa till att behandla lupus eller reumatoid artrit. I detta fall introduceras ny plasma istället för den gamla plasman. Den nya plasman innehåller inga av de ämnen som finns i patientens egen plasma som kan orsaka de autoimmuna sjukdomssymtomen.
Borttagning och ersättning av röda blodkroppar kan hjälpa människor vars egna röda blodkroppar inte fungerar korrekt, som i fallet med sicklecellssjukdom. Överskott av vita blodkroppar kan förekomma vid sjukdomar som leukemi, och en minskning av mängden celler kan förhindra fler hälsoproblem. Hemaferestekniker kan också användas för att separera vita blodkroppar så att de kan behandlas med ultraviolett ljus och återföras till patientens blodomlopp. Denna behandling kan hjälpa till att minska oönskade immunreaktioner på organtransplantationer eller andra liknande tillstånd.
Onormalt höga mängder blodplättar i blodet kan öka risken för kardiovaskulära problem som stroke. Hemaferes kan sålla bort överflödiga blodplättar för att minska risken. En annan möjlig användning av tekniken är att skörda stamceller i blodet, som kan återbefolka drabbade delar av kroppen, hos patienter som genomgår strålbehandling.