Neuroleptika är lugnande läkemedel som används vid behandling av psykoser, där vanföreställningar och hallucinationer är förknippade med psykiatriska störningar som schizofreni. Även vid normala doser tenderar typiska neuroleptika att orsaka besvärliga biverkningar av muskelspasmer och ofrivilliga rörelser, så kallade extrapyramidala symtom. Atypiska neuroleptika kan användas för att behandla psykoser utan extrapyramidala biverkningar, även om biverkningar kan uppstå senare eller kan utvecklas vid högre doser. En av de mest kända atypiska neuroleptika är ett läkemedel som kallas klozapin. Alla forskare är inte överens om vilka neuroleptika som ska beskrivas som atypiska.
Den huvudsakliga användningen av neuroleptika är att behandla psykos genom att lugna känslorna, minska hallucinationer och vanföreställningar och minska förvirring och agitation. Andra användningar av neuroleptika utnyttjar deras lugnande effekter och inkluderar behandling av tillstånd som hicka och illamående. Av de olika typerna av neuroleptika är det kraftfulla läkemedlet halperidol ett välkänt exempel från den typiska gruppen. Atypiska neuroleptika inkluderar klozapin, risperidon och olanzapin. Även om de är mindre benägna att orsaka extrapyramidala symtom, kan de orsaka andra biverkningar som diabetes, viktökning och ett tillstånd som kallas agranulocytos, där antalet vita blodkroppar minskar.
Av alla atypiska neuroleptika är klozapin det läkemedel som har forskats mest på. Det är effektivt vid behandling av psykotiska symtom, med en mycket lägre risk att orsaka extrapyramidala biverkningar jämfört med typiska neuroleptika. Extrapyramidala biverkningar inkluderar vanligtvis spasmer som kallas dystonier, som uppstår i en enda muskel eller en grupp muskler. Dystonier kan vara repetitiva eller långvariga och i vissa fall smärtsamma. Den andra gruppen av extrapyramidala biverkningar är ofrivilliga rörelser, eller dyskinesier, som vanligtvis verkar ganska konstiga och kan vara antingen rytmiska eller kaotiska till sin natur.
Tyvärr är användningen av klozapin begränsad av dess samband med agranulocytos. I detta tillstånd producerar benmärgen inte tillräckligt med vita blodkroppar som utgör en del av kroppens immunsvar, vilket gör patienterna sårbara för infektion. Detta innebär att klozapin kan reserveras för patienter som inte tycker att typiska neuroleptika är effektiva. Andra atypiska neuroleptika har ibland associerats med agranulocytos, men de orsakar oftare problem som viktökning och diabetes.
Säkerheten för neuroleptika beror på att läkare noggrant övervakar patienterna medan de tar drogerna. Detta gör att eventuella biverkningar kan upptäckas och åtgärdas så snart de uppstår. Även om atypiska neuroleptika är relativt nya, och information om dem fortfarande samlas in, verkar de överlag ha mindre allvarliga biverkningar än den typiska gruppen läkemedel.