Opiumvallmo är källan till opium, ett naturligt starkt smärtstillande läkemedel. Olika andra droger, som kallas opiater, kommer från denna naturliga källa. Opioider, enligt en definition, är konstgjorda läkemedel som tillverkas för att ge liknande biologiska effekter som opiater, men utan några oönskade biverkningar. En skillnad mellan en opioid och opiat är därför att opiater är naturliga medan opioider är syntetiska, men båda ger liknande effekter på kroppen. Ibland används termen opioid för att hänvisa till både naturliga och syntetiska droger i denna grupp, eller till alla kemikalier som ger den karakteristiska biologiska effekten av en opioid och opiat.
En läkare kan välja från en rad opiat- och opioidmediciner, tillsammans med andra typer av läkemedel, när en patient behöver ett smärtstillande medel. Läkemedel i denna grupp tenderar att ha starka effekter på smärta, eftersom de förändrar hur patienten känner smärta snarare än att minska den faktiska smärtan. De gör detta genom att fästa på molekyler som sticker ut ur vissa nervceller som kallas opioidreceptorer. Efter fastsättning skickar nervcellen meddelanden till hjärnan som inte är en korrekt representation av svårighetsgraden av smärtan som kroppen faktiskt känner.
Människor upplever därför en minskning av smärtan, som sträcker sig från stark med läkemedel som morfin, till en svagare effekt med medicin som kodein. Andra former av opioid och opiat som ger en stark effekt är narkosmedlet fentanyl och den illegala gatudrogen heroin. Hydrokodon och oxikodon är några andra former av opioid och opiat som kan ge en användbar smärtstillande effekt. Tabletter, kapslar och injektioner är några av de sätt som opioidläkemedel kan tas.
Beroende är en möjlighet med vissa opiat- och opioiddroger, allt från missbruk av heroin till beroende till förskrivna smärtstillande medel som meperidin. Läkemedlen ger en dämpning av smärta och kan samtidigt förändra hur hjärnan känner njutning, till den grad att läkemedlet producerar ett beroendeframkallande nöje varje gång någon tar det. Som en del av behandlingen för denna typ av drogberoende kan den drabbade personen faktiskt börja ta ett annat opioidläkemedel som metadon för att avvänja patienten från det ursprungliga missbruket. Möjliga biverkningar av läkemedlen för personer som bara tar dem enligt instruktionerna inkluderar förstoppning och sömnighet; de som tar för hög dos kan potentiellt drabbas av en långsammare andning, vilket kan kräva akut läkarvård.