Skillnaden mellan anestesi och analgesi ligger i den effekt som typen av läkemedel har på smärtnivåerna. Smärtstillande medel är läkemedel som minskar smärta men inte tar bort smärtkänslan helt och hållet, till exempel det receptfria läkemedlet paracetamol. Anestesi hänvisar till ett fullständigt avlägsnande av smärta, och detta åstadkoms ofta genom att administrera ett läkemedel som orsakar medvetslöshet. Det finns tillfällen då både anestesi och analgesi kan användas, såsom under och efter operation. Efter att bedövningen som användes under operationen har tagit slut, kan patienten ges ett smärtstillande medel för att minska sin smärta under återhämtningen.
Anestesi och analgesi skiljer sig också åt i sin verkningsmekanism, där de flesta analgetika är i pillerform och de flesta anestetika kommer in i kroppen i gasform via inandning eller flytande form via injektion. Dessutom skiljer sig analgetika och anestetika i sin förmåga att rikta in sig på delar av kroppen. Ett analgetikum påverkar i allmänhet hela kroppen, och anestetika kan riktas mot en specifik anatomisk region.
Analgetika klassificeras i en av två kategorier: narkotika och icke-narkotika. Narkotiska analgetika kan existera antingen som opiater eller som opioider. En opioid är en kemikalie som minskar smärta genom en komplex reaktion som involverar bindning av flera receptorer som är specifika för denna kemikalie, och termen ”opiater” beskriver en narkotisk opioidalkaloid eller en specifik typ av opioid. Båda dessa fysiologiskt deprimerande ämnen fungerar som basen för många moderna smärtlindrande mediciner. Inom den icke-narkotiska klassen av analgetika är paracetamol det vanligaste läkemedlet för att lindra smärta.
Anestesimedel klassificeras i lokalbedövningsmedel, regionalbedövningsmedel och allmänna anestesimedel. Lokalbedövningsmedel som lidokain riktar sig mot ett litet område av kroppen, vilket minimerar nervaktiviteten endast till det området medan patienten förblir vid medvetande. Regionalbedövningsmedel blockerar smärta till en större del av kroppen medan patienten förblir vid medvetande, och de injiceras nära stora nerver eller i ryggmärgen. Allmänna anestetika administreras intravenöst eller inhaleras i gasform och påverkar både hjärnan och kroppen och lämnar patienten medvetslös.
Även om anestesi och analgesi är olika, är de inte motsatta utan snarare åtföljande metoder för smärtbehandling. Anestesi åtföljs vanligtvis av analgesi; men som tidigare nämnts är anestesi fundamentalt annorlunda genom att den försöker ta bort känseln snarare än att bara minska smärtnivåerna. Båda metoderna för smärtbehandling verkar på nervsystemet, men ett annat kännetecken för anestesi och analgesi är att anestesi vanligtvis är mer invasiv och kräver mer medicinsk expertis vid administrering, och analgetika administreras ofta oberoende av en patient och kan vara tillgängliga utan recept .