Sambandet mellan kortison och depression är att depression är en av de psykologiska biverkningarna av steroider som kortison. Andra psykologiska biverkningar är irritabilitet, eufori och agitation. Dessa effekter är särskilt tydliga när höga doser av steroider administreras och de kan uppträda inom några dagar.
Kortison och dess derivat är steroider som är effektiva antiinflammatoriska läkemedel som ofta ordineras för neurologiska, respiratoriska, reumatoida och allergiska tillstånd. Medan de är en populär och kraftfull terapi, är steroider förknippade med både fysiska och psykologiska biverkningar. Kopplingen mellan depression och kortison samt många andra humörförändringar, ångest, beteendestörningar och kognitiva störningar är lite förstådda och dåligt definierade, främst på grund av deras komplexitet och oförutsägbarhet.
Tidigare trodde man att de som led av psykiska biverkningar var disponerade för, eller redan lider av, en psykisk störning som depression, och kortison förvärrade helt enkelt tillståndet. Nyare studier har dock visat att det inte är så och steroider påverkar det centrala nervsystemet universellt. Varför detta skulle variera från en subtil humörförändring till fullständig psykos är ännu inte förstått. Det har visat sig att psykologiska biverkningar som eufori och hypomani är mer sannolika vid korttidsbehandling och depressiva symtom är oftare förknippade med långtidsbehandling.
Svårigheten att studera sambandet mellan kortison och depression återspeglas i den stora variationen av studieresultat. Medan vissa forskare har funnit att förekomsten av steroidrelaterade psykiatriska biverkningar är under 2 %, har andra rapporterat att förekomsten är över 50 %. I en analys av 11 studier visade sig den genomsnittliga incidensen vara strax under 30 %, allt från mild till svår. Allvarliga psykiatriska störningar visade sig vara i genomsnitt knappt 6 %. De få studier som har genomförts för att undersöka hur barn svarar på kortikosteroider har visat att nästan hälften av dem som fick oralt kortison uppvisade negativa psykologiska effekter som depression och ångest.
Den viktigaste faktorn i sambandet mellan kortison och depression verkar vara doseringen. Ju högre dos, desto mer sannolikt är det att biverkningar uppstår, och majoriteten av dem inträffar tidigt i behandlingen. Skulle kortison orsaka psykiska störningar som depression brukar läkemedlet minskas eller stoppas helt. En annan koppling mellan kortison och depression är dock att en snabb eller betydande minskning av kortison också kan orsaka allvarliga förändringar i mentalt tillstånd. Av denna anledning måste försiktighet iakttas och utträdet övervakas noggrant.