Förhållandet mellan cytokiner och inflammation är komplext, men det finns några viktiga faktorer att vara medveten om, eftersom cytokiner alltid är närvarande vid inflammation. Det finns många typer av cytokiner, men de som är involverade i inflammation interagerar med immunsystemet. För att förstå vetenskapen bakom inflammation är det viktigt att förstå cytokinernas roll.
Cytokiner är små proteiner som produceras av celler och medierar mellan andra celler för normal funktion genom att reagera med vissa cellreceptorer. De hjälper också celler att kommunicera, samt utlöser vissa reaktioner i andra celler. När de släpps ut av sina skaparceller till vävnad eller i cirkulationssystemet, lokaliserar de sina målceller och interagerar med specifika receptorer, kallade bindningsställen, på målcellerna genom att fästa dem. Denna interaktion utlöser en viss åtgärd eller svar av målcellen.
Vid inflammation utlöser vissa cytokiner svar för att bekämpa infektion eller skada. Kroppen svarar genom att rikta in sig på det skadade eller infekterade området med andra celler för att bekämpa skadan. Kroppen blir då röd, svullen och varm i det drabbade området, främst på grund av ökat blodflöde. Det finns två typer av inflammation, akut och kronisk. Akut inflammation beror främst på skada eller infektion, medan kronisk inflammation vanligtvis orsakas av att kroppens immunförsvar inte fungerar. Kronisk inflammation kan leda till långvariga skador.
De typer av cytokiner som är involverade i förhållandet mellan cytokiner och inflammation är många. De fungerar inte bara för att framkalla inflammation, utan också för att hämma den. Cytokiner hjälper i huvudsak att hålla balansen i kroppen när det gäller inflammation.
Ett exempel på detta komplexa samspel är de två cytokinerna som kallas tumörnekrosfaktor-alfa (TNF-alfa) och interleukin-6 (IL-6). TNF-alfa är ett cytokin som är aktivt under den akuta fasen av inflammation och inducerar inflammation . Interleukin-6 (IL-6) är ett annat cytokin, men det minskar inflammation genom att hämma TNF-alfa, även om det också har pro-inflammatoriska funktioner.
Förhållandet mellan cytokiner och inflammation är också uppenbart vid behandling av inflammation. Vid akut inflammation behövs oftast inget ingripande annat än symtomminskning eftersom det så småningom kommer att upphöra. I fall av kronisk inflammation, som kan orsaka långvarig skada, är de mediciner som används ofta sådana som hämmar cytokinproduktionen eller -funktionen. Dessa fungerar genom att blockera receptorställena på celler som binder till ett specifikt cytokin. Överproduktion av vissa cytokiner kan leda till sjukdomar som ofta involverar inflammation, vilket återigen visar det ömsesidiga beroendet mellan cytokiner och inflammation.