En heroisk åtgärd är ett medicinskt ingrepp som i allmänhet utförs för att rädda en patients liv, samtidigt som det har potentiellt skadliga konsekvenser. En sådan åtgärd är ofta hög risk jämfört med de flesta medicinska ingrepp. Det utförs vanligtvis när någon riskerar att mista livet på grund av en olycka eller till och med en sjukdom. Våpenskott och offer för bilolyckor kräver ibland heroiska åtgärder för att överleva sina skador. Hjärt- och lungräddning (HLR) är en typ av heroisk åtgärd som kan återställa hjärtslag och andning.
Skälen till en heroisk åtgärd inkluderar vanligtvis mer omedelbara bekymmer än de flesta medicinska nödsituationer. Hjärtstopp eller stroke kan kräva ingripande som ofta är traumatiskt, såsom att utföra en torakotomi. Om en skada är tillräckligt allvarlig och hjärtat har stannat öppnar läkare ibland upp bröstkorgen och stimulerar hjärtat direkt. Riskerna för invasiv kirurgi och eventuellt orsaka mer skada är ofta höga i detta fall. Även typer av heroiska åtgärder så vanliga som HLR kan vara riskabla; kraften av att utföra bröstkompressioner är ofta tillräckligt stark för att bryta revbenen.
Heroiska åtgärder kan innefatta olika typer av akut traumakirurgi, amputationer på olycksplatsen eller administrering av höga doser medicin. Vissa antibiotika och kemoterapiläkemedel som ges i höga nivåer kan orsaka biverkningar som sätter någons liv på spel. De flesta patienter som genomgår en heroisk åtgärd är svårt skadade, sjuka eller på annat sätt riskerar att dö om ingen behandling utförs. Blodförlust och inre skador gör dock ibland överlevnad osannolik.
Sjukhus har vanligtvis policyer angående heroiska åtgärder. Vissa människor har etiska farhågor om vissa medicinska åtgärder, medan juridiska frågor kan uppstå om familjer inte tycker att sjukhuset gjorde tillräckligt för att rädda någons liv. Det finns ofta möjligheten att skriva under ett formulär som vanligtvis hindrar läkare från att utföra en heroisk åtgärd om det är nödvändigt. Om patienten mister livet under sjukhusvård tar ett sådant dokument vanligtvis bort alla juridiska skyldigheter från sjukhuset.
En kritiskt sjuk person kan skriva ut den behandling de önskar få. Riktlinjerna kan ge detaljer om medicinska beslut innan ett stort problem uppstår, så att familjemedlemmar och läkare i förväg kan veta om patienten till exempel vill få en heroisk åtgärd eller inte. Medicinsk ingripande som ofta faller i kategorin innefattar vanligtvis också användning av konstgjorda andningsmaskiner, tuber för mat och vätskor och andra maskiner som kan starta om hjärtat.