Mesmerism är en term som används för att beskriva en form av healing som utvecklades på 1700-talet. Den skapades av den tyske läkaren och astrologen Franz Mesmer, och den byggdes kring ett koncept som han kallade ”djurmagnetism.” Mesmeristerna trodde i grunden på en kraft som var väldigt lik gravitationen, som påverkade alla levande och livlösa föremål, inklusive allt från hela planeter till enstaka insekter. De trodde att denna kraft faktiskt kunde läka människor om den utnyttjades på rätt sätt.
Det vetenskapliga etablissemanget var alltid skeptiskt till mesmerism, och så småningom fanns det en kommission av högt ansedda vetenskapsmän som bestämde sig för att studera den. Denna grupp inkluderade Benjamin Franklin, en amerikansk vetenskapsman, statsman och uppfinnare, bland andra anmärkningsvärda personligheter. De fastställde så småningom att det inte fanns några faktiska bevis för att mesmerism helade någon. De ansåg att de flesta av de rapporterade framgångarna kom från något som liknar placeboeffekten, där människor tror att de kommer att bli bättre, så deras sinne skapar en känsla av återhämtning.
Mesmeristerna använde många olika tekniker under sina healingssessioner. Ibland skulle de låta folk hålla stavar fästa vid magnetiserade föremål eller nedsänkta i en kastrull med kokande vätskor. Under dessa sessioner skapade Mesmer en speciell typ av känsloladdad atmosfär med sitt beteende och sitt sätt. Vissa människor kände att han försökte manipulera människor att tro att något hände dem genom att utnyttja deras känslor.
Genom åren har olika moderna ockulta rörelser anammat många av idéerna bakom mesmerism. Vissa av tolkningarna tror inte på den vetenskap som Mesmer förespråkade, men de tror att hans metod fungerar av andra skäl. Några av dessa skäl inkluderar spiritualism och klärvoajans. Det finns andra som tror att Mesmer helt enkelt omskrev många av principerna bakom astrologi, som är en uråldrig praxis. Det astrologiska sambandet är särskilt anmärkningsvärt med konceptet att planeter och stjärnor kan påverka människors liv och hälsa.
Vissa människor tycker att även om mesmerism till stor del baserades på placeboeffekten, så borde den inte nödvändigtvis avfärdas. Vetenskapen har visat att placeboeffekten kan vara mycket kraftfull, och vissa experter tror att den kan vara en betydande del av en helande ansträngning. När människor tror att de får en medicin, kommer deras kroppar ibland att reagera som om de redan har fått det. Detta tros bero på en reflex, och det kan orsaka kraftfulla fysiologiska effekter. Det har till och med diskuterats om det är etiskt eller inte att använda placeboeffekten med avsikt.