Laktulos är en typ av syntetiskt socker som ofta ordineras för en allvarlig biverkning av leversjukdom som kallas hepatisk encefalopati, samt för förstoppningsbehandling. Läkemedlet klassificeras som en disackarid, en kolhydrat som utvunnits från de enkla sockerarterna galaktos och fruktos. Det verkar för att öka vattenhalten i tarmrörelser, orsakar laxerande effekter och underlättar lösare, mer bekväm avföring.
När laktulos intas bryts den ner i tjocktarmen och för in vatten från andra delar av kroppen i organet. Detta åstadkoms genom en osmosprocess, som drar in vattnet och blandar sig med de restprodukter som produceras. Sockermolekylerna som innehåller laktulos sprids delvis av bakterierna som finns i regionen, vilket resulterar i fler syror i tarmen. Skapandet av dessa ytterligare syror förhindrar vattenabsorption och vattenhalten hålls kvar i nedre tarmen.
Det överskottsvatten som tillverkas av laktulos gör avföringen mjukare, mer frekvent och betydligt lättare att uttrycka. Denna process hjälps åt av den ökade närvaron av gasbildning, orsakad av jäsning av laktulos i systemet och förbereder kroppen för avföring. Sammandragningen och avslappningen av sfinktermusklerna, kallad peristaltik, är en annan vanlig effekt av att ta laktulos, vilket ytterligare förbereder systemet för en bekvämare frisättning av avfallsprodukter.
Laktulos ordineras oftast för kronisk förstoppning. Det ges vanligtvis till patienter som upplever långa, återkommande perioder utan tarmrörelse. Läkemedlet anses vara säkrare än laxermedel eftersom det kan tas i förhöjda doser utan några större biverkningar.
Läkemedlet är också ordinerat för personer med leverencefalopati, ett tillstånd som uppstår från leversjukdom. De med leverencefalopati har höga nivåer av giftig ammoniak i kroppen, och laktulos hjälper till att avlägsna detta skadliga ämne. Det är vanligtvis en av de första försvarslinjerna för att bekämpa hepatisk encefalopati, som, om den lämnas obehandlad, kan leda till förvirring, koma och till och med död.
Laktulos är ett oralt läkemedel. Det tas en gång om dagen för personer med kronisk förstoppning, och för de med leverencefalopati kan det tas upp till fyra gånger per dag. Patienter tenderar att börja med en lägre dos och mängden laktulos höjs eller sänks i samband med patientens särskilda behov.
De vanligaste – och önskade – biverkningarna av laktulos är lös avföring och diarré. Andra rapporterade biverkningar inkluderar magkramper och ovanligt luktande gasbildning. Läkemedlet är inte förskrivet för personer med allergi eller känslighet för galaktos, ett av sockerarterna som utgör laktulos.