Ett blockbuster-läkemedel är ett läkemedel som genererar mer än 1 miljard US-dollar (USD) i intäkter varje år. Från och med 2011 finns det ungefär ett dussin av dessa läkemedel på marknaden, en blandning av receptbelagda och receptfria läkemedel. Tre faktorer avgör huruvida en ny medicin kommer att bli ett storsäljande läkemedel: befolkningens behov, marknadsföring till allmänheten och marknadsföring till läkare. Så länge dessa villkor är uppfyllda kan ett läkemedelsföretag förvänta sig stora intäkter till dess patentet för läkemedlet tar slut.
Under 2011 var de tre läkemedel som ger mest intäkter atorvastatin, klopidogrel och enoxaparin. Atorvastatin, även känt som Lipitor, behandlar högt kolesterol. Clopidogrel, även känd som Plavix, är ett trombocythämmande medel som också används för att behandla högt kolesterol. Enoxaparin, även känt som Lovenox, är ett antikoagulant som används för att behandla blodproppar. Även om dessa mediciner produceras av olika läkemedelsföretag, gör tre gemensamma drag var och en till ett storsäljande läkemedel.
En befolknings behov av ett läkemedel är den primära faktorn för huruvida ett nytt läkemedel kommer att bli ett blockbuster-läkemedel eller inte. De tre ovannämnda medicinerna fyller alla ett behov. När fetma och typ två-diabetes ökar i den utvecklade världen utvecklas också sekundära tillstånd som högt kolesterol och kranskärlssjukdom. Vart och ett av dessa tre läkemedel används vid behandling av dessa tillstånd. En drogs framgång beror dock på mycket mer än samhällets behov.
Marknadsföring direkt till konsument (DTC) av receptbelagda läkemedel är endast laglig i USA och Nya Zeeland. Eftersom den förstnämnda är en av de största konsumenterna av receptbelagda läkemedel i världen använder läkemedelsföretagen TV och tryckta reklam på samma sätt som andra företag som säljer en produkt. Annonser försöker inte bara övertyga individer om att de behöver behandla sitt tillstånd, utan att de också behöver den specifika medicinen som annonsen försöker sälja. Dessa annonser har skapat enorma intäkter för läkemedelsföretagen; antalet storsäljande droger skulle vara mycket färre om dessa annonser inte fanns.
Det sista steget i att skapa ett blockbuster-läkemedel är att direkt marknadsföra nya läkemedel till läkare och andra medicinska processioner. Läkemedelsförsäljare besöker privata mottagningar, sjukhus och vårdhem för att sälja företagets senaste produkter. Efter möte med läkare och sjuksköterskor lämnar representanter vanligtvis prover som läkare kan ge till sina patienter. Målet är att efter att patienten har använt det kostnadsfria läkemedelsprovet kommer han eller hon att fortsätta använda läkemedlet.
Förutom att öka intäkterna, använder läkemedelsföretag dessa aggressiva marknadsföringstekniker av en annan anledning. Om en ny medicin blir ett storsäljande läkemedel har läkemedelsföretaget som tillverkar det ungefär ett decennium innan patentet går ut. Efter den tidpunkten kan andra företag producera en generisk version av läkemedlet och sälja det för mindre. Eftersom läkemedelsföretagen vet att deras vinster på ett blockbuster-läkemedel så småningom kommer att minska, är deras mål att sälja så mycket av läkemedlet som de kan inom den tillgängliga tiden.