Vitala tecken är de grundläggande indikatorerna för hälsa inom medicin. Det finns fyra viktiga vitala tecken – temperatur, puls, andning och blodtryck. Mätningen av vitala tecken ger viktig information till medicinsk personal om en patients hälsa. Ovanliga vitala tecken kan peka på förekomsten av större eller mindre sjukdom, en kronisk sjukdom eller försämring av en befintlig sjukdom. Vitala tecken, under icke-nödsituationer, kontrolleras när patienten sitter ner och avslappnad.
Temperaturen mäts vanligtvis med en oral termometer, men termometrar kan även placeras i örat, anus eller armhålan. En normal temperatur är 98.6 ° Fahrenheit (37 ° Celsius) med en oral termometer. En oral temperatur på mer än 101° Fahrenheit (38° Celsius) betyder att patienten har feber. Rektala temperaturer är högre än orala temperaturer, men rektala mätningar är också de mest exakta av alla temperaturtagningsmetoder.
En pulsavläsning görs genom att placera pek- och långfingret över en större artär eller genom att lyssna direkt på hjärtat. Det bekvämaste sättet att göra detta är att använda den radiella artären på handleden. En läkare eller sjuksköterska kommer att räkna slag i 15 sekunder och multiplicera detta med fyra för att få ett mått på slag per minut. En normal vuxenpuls ger från 60 till 100 slag på en minut. En oregelbunden puls är vanligt men kan också tyda på hjärtproblem.
En patients andning bör också mätas. Såsom mätning räknar andetag per minut, och medicinsk personal kan göra detta samtidigt som de tar en puls. Det normala intervallet för andetag är från 12 till 20 andetag per minut. Ett onormalt antal andetag kan tyda på lungsjukdom.
Blodtrycket mäts med hjälp av en blodtrycksmanschett, som lindas runt patientens överarm och blåses upp. Manschetten mäter blodtrycket i millimeter kvicksilver (mm Hg). Ett normalt blodtryck är mindre än 90 mm Hg för diastoliskt tryck och mindre än 140 mm Hg för systoliskt tryck.
Diastoliskt tryck är det tryck som produceras när hjärtat är i vila och systoliskt tryck är det tryck som produceras när hjärtat slår. Blodtrycksavläsningarna tas från båda armen. I nödsituationer indikerar ett lågt systoliskt tryck att patienten går i chock. Det vanliga tillståndet hypertoni, eller högt blodtryck, diagnostiseras när det systoliska trycket är över 140 mm Hg och det diastoliska trycket är över 90 mm Hg.