Delfinterapi är en helande praktik som också kan kallas delfinassisterad terapi. Det involverar vanligtvis simning och interaktion med en eller flera delfiner som ett sätt att sporra läkning av en mängd olika problem. Vanligtvis rekommenderas terapin av en läkare, ofta en psykolog eller sjukgymnast, vid sidan av traditionell medicinsk behandling för problemet. Förespråkare för denna praxis nämner exempel som visar ökad inlärningsfunktion och återhämtningsframsteg för personer med psykiska störningar. Vissa människor håller inte med om användningen av hans metod för dess oprövade effektivitet och för etiska och säkerhetsproblem.
Delfinterapi är en form av vattenterapi. Allmänt betraktad som en form av alternativ terapi, diskuteras det oftast i samband med autism eller andra kognitiva utvecklingsstörningar. Under denna typ av terapi simmar patienten i en pool med delfiner med hjälp av sin delfinterapeut. Denna terapi utförs tillsammans med andra typer av helande terapi, som massage och psykoterapi. Det ges oftast till barn med psykiska eller fysiska besvär, men det används också som terapi för vuxna, särskilt de med skador, depression eller posttraumatisk stressyndrom (PTSD).
Trots den uppenbara sötheten i praktiken är delfinterapi något kontroversiellt bland djurrättsaktivister, säkerhetsförespråkare och terapeuter. Djurrättsaktivister tror att det utsätter delfinen för en onödig risk för skada eller infektion. Även med försiktighetsåtgärder kan delfiners ömtåliga hud skadas av fingernaglar eller av smycken som bärs av patienten, eller om en patients beteende går utom kontroll.
Ett annat djurrättsproblem är oro för hur delfinerna hamnar på terapianläggningarna. I vissa fall fångas delfiner från naturen för användning i delfinupplevelser, och många skadas eller dödas i processen. Eftersom delfiner i fångenskap kan bli instabila och slå ut, kan skador på personen som får delfinterapi också vara ett problem. Tidigare har en del människor som simmar med delfiner ådragit sig skador, allt från lindriga sår till brutna revben.
Vissa terapeuter tror att delfinläkning är ett slöseri med pengar. Även om ett fåtal utvalda terapeuter utför terapin gratis, kan en session med delfiner vara dyr. Även om många terapeuter tror att delfinterapi är fördelaktigt för patienter, håller andra inte med. Forskning om effektiviteten av delfinterapi har visat fördelar för barn med funktionshinder, men avvikande forskare hävdar att de befintliga studierna är inaktuella, ofullständiga eller felaktiga.